驛道上的風乾了三天，陳文強的嘴唇裂了七八道口子，每道都滲著血絲。
他騎在馬上，駝隊從身後的山脊一路蜿蜒到山腳，二百匹駱駝，每匹馱著兩百來斤的“保命”軍需，在西北砂磧之地上拉出一道細長的黑影。雍正五年三月末的風從戈壁灘上刮過來，沒有一絲水汽，沙子打在駝皮上像暴雨砸瓦。
從京城出發第十二天，駝隊過了殺虎口。歸化城還在八十里外。
“東家，喝口水吧。”老周從駝背上翻身下來，遞過一個皮囊。
陳文強沒接，眼睛盯著前方天際線上那道淡淡的塵煙。
三天前怡親王胤祥在王府單獨見他的情形，此刻還在腦子裡轉。沒有寒暄，直截了當——西北有變，對準噶爾用兵在即，軍需系統正在重組，王家、孫家那些老牌商號的供應速度跟不上大軍西進的節奏。胤祥的意思是，陳家最近的供貨記錄和物流資料他都看過，可以試著接一部分非核心軍需。
“朝廷不養閒人，陳家既然有這個能耐，就拉出來遛遛。”怡親王當時說這話的時候，語氣平淡得像在說今天的天氣，但那雙眼睛裡的東西，讓陳文強心裡一凜。
接下這批訂單意味著什麼，陳文強比誰都清楚。陳家從煤站起家，做到能接觸軍需，中間不過幾年功夫，滿朝上下多少雙眼睛盯著。但他更清楚的是，西北那邊已經火燒眉毛了，陳家若不接，那些罵“商賈暴富不知報國”的言官嘴皮子也不會有多客氣。
所以陳家不僅接了，而且幹得比別人都狠。
頭一批軍需單子不算大——特製煤爐兩千臺，改良弓梢五百副，風箱式便攜熔爐八十座。但在常規軍需之外，陳文強自己額外添了一批駱駝用的高蛋白飼料餅——黃豆磨粉摻精料壓成的餅子，每塊三斤，夠一頭駱駝管兩天不掉膘。
他花了三個月時間研究西北運輸線。從京城走張家口到歸化城，一千多里，駱駝和馬匹走到已是半死。從歸化城往科布多、烏里雅蘇臺，還有兩三千里沙磧之地，騾馬馱著物資走，一路草料難尋，牲畜掉膘，到了前線連跑的力氣都沒有——那還打什麼仗？
戰場上，一頭掉膘駱駝意味著什麼，陳文強太清楚了。
他上輩子在煤礦裡待過大半輩子，當礦長的時候排程過上百輛運煤車，那套物流體系的管理思路，搬到大清照樣能用。唯一不同的是——煤車跑慢了是虧錢，軍需跑慢了是掉腦袋。
“東家。”老周又喊了一聲。
陳文強回過神來，接過皮囊灌了一口。水是溫的，帶著皮囊的陳味，但此刻喝進嘴裡比什麼都過癮。他抹了一把嘴，勒住韁繩：“還有多遠到歸化？”
“按腳程算，明兒傍晚能到。”老周指著遠處的塵煙，“不過東家你看那邊——不對勁。”
陳文強眯起眼睛看了半晌，眉頭擰成了一個川字。
歸化城的方向騰起的塵煙太濃了，不像是市集開市的喧囂，倒像是什麼東西被點燃了。
他心頭一緊。
駝隊裡押送的軍需物資，每一件都是工部軍需採辦處蓋了大印的官單。煤爐和熔爐的爐膛是陳家特製的鑄鐵內膽，散熱均勻，燃燒效率比清軍現有的行軍爐高三倍以上。改良弓梢用的榆木和硬槭木是從南洋運回來的上等料，陳文強讓木材行的老李頭親自一塊一塊開料審過，木紋歪一點都不能要。這批物資是怡親王第一次把軍需訂單給陳家，出了差池，不僅是掉腦袋的問題，整個陳家都得跟著陪葬。
“駝隊停下，派兩個機靈點的到前頭探路。”陳文強翻身下馬，聲音壓得很低，但每個字都像釘子一樣砸下去，“貨箱的繩子再查一遍，爐膛外面包的那層防震草墊全部加厚。”
老周應了一聲，轉身去安排。陳文強站在砂礫地上，看著天際那道越來越濃的煙塵，手不自覺地攥緊了韁繩。
風從戈壁灘上捲過來，捲起的沙粒打在馬鞍的銅飾上，發出細微的叮噹聲。
歸化城的方向，煙塵之中隱隱約約傳來了馬蹄聲。不止一匹。
陳浩然坐在梳妝檯前，看著銅鏡裡自己那張瘦了一圈的臉，忽然覺得有些陌生。
燭火跳動，將他的影子投在牆上，像一個被拉長了的人形。他伸手摸了摸下巴——顴骨的輪廓比一個月前明顯了許多，眼眶底下那圈青黑怎麼都消不下去，像是刻進了骨頭裡。
一個月前曹家案餘波的牽連險些把他拖下水。
朝廷清查曹家黨羽的網路越收越緊，陳家因早年與曹家有過幾筆木炭生意往來，被順天府暗中調查了兩輪。雖然最終靠著李衛從中疏通關係，把陳家定義為“被索賄的尋常商賈”而非“主動結交”，總算化險為夷，但那份提心吊膽讓陳浩然瘦了整整一圈。
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