夜已深。
京城西北角的陳家煤棧，卻仍然亮著燈。
陳文強坐在賬房桌前，面前攤著幾張蓋了火漆印的公文紙。墨跡新幹，硃色的“工部軍需採辦處”大印觸目驚心。
“特製煤爐——三千臺，月底前調運兩千臺至歸化城，餘者分批走西路……改良弓梢——五百副，需精選榆木、硬槭木，半月內交付……風箱式便攜熔爐——八十座……”老周舉著賬冊，唸到第三行時聲音已經發緊，“老爺，這量，以前哪接得過？”
陳文強沒說話，手指輕叩著桌沿。
三天前，怡親王胤祥在王府單獨見了他。沒有寒暄，直截了當——西北有變，對準噶爾用兵在即，軍需系統正在重組，工部和戶部各有渠道，但王家、孫家那些老牌商號的供應速度跟不上大軍西進的節奏。胤祥的意思是，陳家最近的供貨記錄和物流資料他都看過，可以試著接一部分非核心軍需，“朝廷不養閒人，陳家既然有這個能耐，就拉出來遛遛”。
陳文強當時心裡就是一凜。
他當然清楚這份信任的分量有多重，更清楚接下這批訂單意味著什麼。陳家從煤站起家，做到能接觸軍需，中間不過幾年功夫，滿朝上下多少雙眼睛盯著。但他更清楚的是——西北那邊已經火燒眉毛了，陳家若不接，那些罵“商賈暴富不知報國”的言官嘴皮子也不會有多客氣。
“弓梢的事，讓老李頭親自盯。”陳文強終於開口，聲音壓得很低，“弓梢不是尋常東西，木質稍差，拉斷了就是誤了軍機的大事。五百副，每副都要開料審過，木紋歪一點都不能要。那批從南洋運回來的硬槭木，先緊著這單用。”
老周應了一聲，又在賬冊上鉤畫了幾筆。
“騾馬餅呢？”陳文強突然問。
老週一怔：“什麼騾馬餅？”
“我琢磨了好些天，西北運糧的瓶頸不在糧食，在馱畜。”陳文強站起身，走到牆上那張手繪的陝甘地圖前，手指順著歸化城向西劃出一條漫長的弧線，“從京城走張家口到歸化城，一千多里，駱駝和馬匹走到已是半死。從歸化城往科布多、烏里雅蘇臺，還有兩三千里砂磧之地，騾馬馱著物資走，一路草料難尋，牲畜掉膘，到了前線連跑的力氣都沒有——那還打什麼仗？”
他轉過身，目光落在老周臉上：“常規軍需單子裡沒有，但我打算自己額外備一批高蛋白的飼料餅子。黃豆磨粉，摻精料，壓成餅，幾塊夠一匹馬吃一天。這比沿途放牧省地多，馱畜不掉膘，走得也快。”
老周咂舌：“這功夫可就大了。”
“功夫大也得做。”陳文強的聲音低沉而平穩，“軍需訂單不是尋常買賣，做得好了，一根線都是皇恩；出了差池，一顆釘子都能掉腦袋。陳家這根線，才剛搭上去，千萬不能斷。”
院外傳來馬蹄聲，然後有人匆匆走進煤棧大門。
來的是陳浩然。
他穿著一身藏藍袍子，面色不算差，但眼下的青黑隱在燭光裡。一個多月前曹家案餘波的牽連險些把他拖下水——朝廷清查曹家黨羽的網路越收越緊，陳家因早年與曹家有過幾筆生意往來，被順天府暗中調查了兩輪。雖然最終靠著李衛的中間關係疏通，把陳家定義為“被索賄的尋常商賈”而非“主動結交”，總算化險為夷，但那份提心吊膽，讓陳浩然瘦了整整一圈。
“大哥，”陳浩然進門便脫下外袍遞給下人，湊到桌前看了看那幾份公文，“我聽說了些訊息——西北那邊鬧得厲害，對準噶爾這一仗，怕是比咱們想的都大。”
“你說。”
陳浩然端起茶盞灌了一口，聲音壓得更低：“我在工部衙門聽曹主事透的口風，說怡親王已經親自督辦了西路轉運事宜。現在大軍壓到巴里坤一線，從歸化城往科布多這條線，每日耗糧四百石，光靠朝廷自己的民夫馱運根本不夠。”他頓了頓，目光裡有掩飾不住的興奮，也有一絲難以言說的緊張，“市面上幾大商號都盯著這塊肥肉，王家已經遞了條陳，說願意自籌駱駝五千匹，承攬阿爾臺一路的糧草運輸。晉商那邊也在活動，大盛魁的東家王相卿據說親自去了歸化城坐鎮。”
“五千匹……”陳文強沉吟，“王家這次是動真格的了。”
“所以陳家這次必須走穩。”陳浩然乾脆坐下來，從袖中抽出一疊紙，是他這些天自己對著工部章程草擬的要點，“軍需和民用完全是兩套邏輯。民用是跑得快、成本低就行，軍需最要緊的反而是防貪、防弊、防冒領。我這兩天想了個章程，回頭您看看合不合適。”
陳文強接過那疊紙翻了翻，眼中閃過一絲讚許，嘴上卻沒多說什麼。他抬起頭看了一眼桌上那封從保定送來的家書，落款是陳巧芸的字跡——她應兩江總督府的邀請，帶著秋夜琴社的幾位弟子南下赴江南巡演，順便為陳家的絲綢鋪子開道。信中說她已在秦淮河畔辦了兩場琴會，南京城裡不少名門夫人都送了帖子來，江南名媛圈的幾位頭面人物還主動提出要合辦一場大型義演，據說兩江總督的夫人也要親臨捧場。
“好。”陳文強合上信，聲音沉穩，“讓老二明天動身去保定催那批榆木料子，你這邊把軍需賬目的防弊章程再打磨打磨，順便問清楚怡親王府裡管轉運的筆帖式姓什麼，該走動就要走動。”
陳浩然點頭應下，卻忽然壓低聲音：“大哥，還有一件事——我聽說，有人往都察院遞了關於咱們的冷帖子。”
“什麼內容？”
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