與此同時，歸化城以西三百里驛道。
一支由四十餘輛騾車組成的商隊正沿著長城內側的古道向西行進。車上滿載鐵器、布匹、茶葉和軍仗，車轍在黃土路上碾出深深淺淺的溝痕。這是陳文強派出的第一批軍需物資的車隊，由煤棧掌櫃裴厚德親自押運，目的地是歸化城軍需調配處。
裴厚德騎在隊伍最前方的那匹矮腳馬上，眯著眼望著遠處天邊的一抹煙塵。
他在歸化城走貨已有十多年，對這條路上的每一處烽火臺、每一個驛站的方位和駐軍都瞭如指掌。他走貨有個規矩：寧可每天多費兩炷香，也要在有軍臺的驛站附近紮營過夜。西北邊境不比京城腹地，過了張家口便算是出了常備綠營的巡邏範圍，沿途散落的馬匪和零星的準噶爾偵騎，隨時可能對商隊動手。這條規矩他立了多久，送了多少貨，便安然了多久。
可今天，遠處的煙塵有些不對。
太大了。
裴厚德勒住馬，把右手舉過頭頂，做了個停下的手勢。整個車隊應聲而止，鐵器在車板上磕碰出沉悶的響聲，但很快便被西北風吹散。
“胡四兒，”他扭頭看身後那個瘦高個兒的夥計，“你上土坡看看，什麼路數。”
胡四兒應聲下了馬，貓著腰往路旁那座丈許高的土坡上跑。片刻後他伏在坡頂紋絲不動，不知看見了什麼。裴厚德等了約莫一盞茶的工夫，正想開口催，胡四兒忽然連滾帶爬地從坡上滑了下來，臉色煞白，嘴唇哆嗦著說不出整話。
“喊什麼？慢慢說。”裴厚德皺眉，下意識攥緊了手裡的韁繩。
“裴……裴掌櫃，騎兵……”胡四兒嚥了口唾沫，聲音發緊，“至少六七十匹，清一色蒙古馬，從西北方向來的，距咱們最多剩二十里路！”
裴厚德的瞳孔猛地一縮。
他腦中瞬間閃過幾個念頭：這個方向來的，若是清軍巡邊的哨騎，不至於來六七十騎這麼多人；若是歸化城都統府派來接應官商的護軍，來前至少會有軍臺傳信。眼下這條驛路上……
“不是咱們的兵。”裴厚德斷然說道，聲音沉了下去。
胡四兒的臉白得像紙。
“馬匪還是……”他沒敢說下去。
裴厚德沒應聲，翻身下馬，在車隊的泥土路面上蹲下來，用手掌貼著地面。黃土冰涼，沒有震動傳來——但西北的風大，二十里外的馬蹄聲未必聽得出來。
他只用了不到十息的工夫便做出決定，聲音不高，卻每個字都擲地有聲：“車隊全部靠邊，貨物卸一半，擺成圍子，車板朝外。裝煤磚和鐵塊的先搬下來堵在車與車之間的空隙處。鐵器箱子摞兩層當矮牆——”他突然停頓，喉頭上下動了動，“不，摞三層。快！”
整個車隊立刻炸開了鍋。
夥計們顧不上害怕，吆喝著卸貨、挪車、搭擋板，動作又急又亂。裝載著特製煤爐的車輛被推到最外側，那些分量十足的鐵箱子被兩個人一組抬下來，在煤爐車的縫隙間壘成一道勉強能遮蔽身形的矮障。
裴厚德安排完車隊防衛，又特意從載馬料的車上搬下來七口大木箱，碼在最外圈防線的內側。箱子裡是上個月陳文強改良過配方的新型防身器械——以煤塊粉末混合油料、硝石密封燒製的煙霧火罐，點火後能迅速釋放出大量濃煙和刺鼻硫氣，用以遮蔽馬匪視線、干擾坐騎前行。這是陳家商隊走西路時最倚仗的看家手段，裴厚德在京城煤棧親自試用過，深知功效。
頭頂的天光一寸寸黯下去。
太陽已經在西邊的那拉山脊後面只露了半張臉，風裡裹著沙礫，割在臉上生疼。裴厚德最後看了一眼遠處的地平線——那團煙塵又大了些，隱約能看見一片灰黑色的身影在天邊蠕動著，像一大片湧動的螞蟻。
他深吸一口乾冷的空氣，退進煤爐車後面，從腰間抽出那把從京城鐵匠鋪定製的橫刀。
刀鋒在暮色裡泛著灰白色的冷光。
“把火罐都引出來，”裴厚德的聲音在西北風中依然穩穩的，每一個字都像釘子砸進木頭，“等他們衝近了，聽我號令——頭一波先扔煤磚，砸前鋒的陣型，別心疼東西！第二波再點火罐，對著風頭扔，讓煙往馬隊正面飄！”
話音剛落，大地微微震了一下。
馬蹄聲。
——來過了影黑片整一，頭那線平地遠。上心的跳怦怦顆一每在捶，響悶的隆隆轟見聽能經已遠里三著隔，近越來越，越來越，來湧向方北西從
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