陳文強心臟一緊。
大軍糧草被燒，補給線吃緊——這意味著不只是他運的這批物資重要，整個陳家正在承接的軍需訂單都面臨著前所未有的壓力。若前線的需求進一步暴增，陳家的動員能力是否頂得住？
他突然想起出發前大哥陳浩然反覆叮囑過的那句話——“眼下最怕的不是單子太多，而是銀子跟不上。”
陳家如今的資金鍊已經繃得很緊了。陳巧芸在江南的音樂學校擴張佔了現銀不少，陳樂天的南洋木材貿易回款週期又長，而他這邊軍需貨物的進購已經壓了四萬兩現銀。如果前線的需求成倍增長，陳家的糧草採買、物資運輸、人力僱傭全需現銀鋪路——中間的銀金缺口靠利潤墊？根本不夠用。
都司的催促還在耳畔，陳文強收斂心緒，把雜念壓下。眼下最重要的是把這批物資送進城，其他事情等這次難關過去再說。
“走！車隊加速！”陳文強一聲令下。
都司和他的潰兵們也加入車隊，幫忙護衛。夕陽沉入地平線，天色漸暗，車隊點亮了幾盞油燈，藉著微光繼續趕路。風沙中，一輛輛獨輪車吱呀吱呀地響著，像某種古老的哀鳴。
前方又有人影接近。
陳文強心中一凜，抬手令車隊停駐。都司拔刀護在車前，那些兵丁也都握緊了兵器，氣氛頓時緊繃如弦。
卻看到一隊人挑著燈籠，迎面而來。
領頭的是個青年文士，穿著青色長袍，在這滿是粗獷武人的地方顯得格格不入。他身後跟著幾個隨從，肩上挑著幾個大木箱。
陳文強一怔——這不是自己三妹身邊的人嗎？
那人走至近前，恭敬行禮：“陳東家，在下陳琴堂管事王適，奉三小姐之命前來迎候。”
陳文強大感意外。陳巧芸何時來了西北？若說之前聽說邊城有勞軍表演，受邀赴前線城池為將士撫慰士氣的，不是三妹嗎？怎麼她派了人稱“陳琴堂管事”的人親自到了這風沙之地？
那王適似看出他的疑惑，低聲道：“三小姐來信說，想親自看看前線將士所需所用，才知撫慰之道。前日已到城中，聽說東家被卡在城外，便派小的帶著乾糧、清水來接應。”
王適目光移向那隻斷臂淌血的都司，微微一怔，隨即吩咐隨從把帶來的水囊、乾糧分發出去。那些潰兵早已疲憊不堪，見了乾糧和水，立刻撲上去狼吞虎嚥。
陳文強命人把那都司請到一旁，給他換藥。王適的隨從中有個懂些醫理的夥計，從木箱裡翻出幾瓶自制的外傷藥膏，用藥鏟挑出一團，細緻地塗抹在創口上。那是用白及、三七和煅龍骨配製而成的止血生肌散，軍伍對付這種皮肉外傷尚可應付。那都司咬緊牙關，任由夥計包紮，額頭上冷汗涔涔，卻一聲不吭，只是用力攥緊了身下的沙土。
陳文強趁機問道：“城裡對這次軍需物資的核查，到底如何？”
王適嘆了口氣，面有憂色：“城裡的情況比預想的還要棘手。有人下了死令，說這批物資要嚴格查驗後才能放行，負責核查的是一個姓胡的官員，聽說是從戶部派下來的，專門督辦西北軍需。這位胡大人和咱們陳家的柴炭競爭對手……是有舊交情的。”
陳文強心頭一沉。
果然是內外勾結——有人在宮中彈劾，有人在邊關卡貨，有人暗中派輕騎出沒營造危險。這一環扣一環的局，目的是不讓陳家順利交差。
那都司在旁邊聽了一耳朵，插嘴道：“姓胡的？是不是個面白無鬚、說話尖聲尖氣的文官？”
王適點頭：“正是。”
都司冷笑一聲：“那人是年大將軍從前提拔的。年大將軍倒了臺，這姓胡的就攀附了其他勢力，專門在軍需上動心思撈銀子。上個月另一隊商人押運糧草進城，這姓胡的收了人家三千兩才肯放行。”
陳文強握住韁繩的手指微微收緊。
年大將軍的舊部——年羹堯。
年羹堯案已經過去數年，但其餘波至今未消。那些曾經依附年羹堯的官員，有的被株連抄家，有的則改換門庭、另攀高枝。而這位胡姓官員顯然屬於後者。
他隱約嗅到了一絲不尋常的味道——自己的家族、自己的物資被卡在這裡，是不是不僅僅因為競爭對手的嫉妒？
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