黃昏時分，西風捲著沙礫拍打在涼州城古老的夯土城牆上，發出細碎而密集的聲響，如萬千蟲蟻啃噬。陳文強站在北城門樓上，望著西北方向的天際線——那裡灰濛濛一片，荒原與長天在暮色中交融，再也分不清界線。空氣裡混著牲口糞便的腥臊、煤煙嗆人的硫黃味，以及遠處軍營飄來的馬肉湯氣息，所有這些味道被風攪和在一起，悶頭蓋臉地砸過來。
這是他七天前帶著三百輛騾馬車隊從京城出發後，抵達的第一個真正意義上的邊鎮要塞。
“陳東家，北城門酉時就關了，您看咱們的車隊——”身後傳來賬房先生老孫頭的提醒。老孫頭縮著脖子，皮袍領口灌進沙子，正忙著往外吐。
“不急。”陳文強的目光落在城內正忙碌支灶冒煙的西大營方向，“先等李把總那邊的信兒。這批貨是怡親王督辦，走官驛交割，比咱們自個兒找門路要穩當。”
他已不是當年那個初到京城、四處碰壁的煤窯東家了。幾番風雲過後，陳家在京城商幫中站穩了腳跟，煤炭生意打下半壁江山，紫檀貿易漸成氣候，連南洋水道也摸索出了門路。但此刻他站在邊關城樓上，心裡頭並不比當年輕鬆半分——西北對準噶爾的戰事正如火如荼，陳家接下的軍需訂單一茬接一茬，煤炭、煤爐、木製軍械柄材，樣樣都要趕時日，切切不能出岔子。而那支綿延數里的車隊裡，裝載的正是第三批運往前線的特製煤爐和便攜燃料塊。
說起來，這份軍需差事能落到陳家頭上，還得從雍正皇帝親自督建的軍機處和嶽鍾琪的西路大軍吃緊說起。準噶爾部在邊境屢次犯境，西北戰線拉得極長，軍需補給一向是朝廷最大的心病。平準戰爭耗銀巨大，光是雍正朝的幾場大戰就花費了三千五百餘萬兩白銀，轉運糧草的損耗更是驚人——前方一石糧從內地運到邊關，耗費的白銀往往高達三十兩乃至百兩。多年與西北邊軍打交道的實踐使陳家積累了豐富的物資調配之經驗，李衛的輾轉保舉與怡親王胤祥的親自考察，最終使這家根基漸厚的商幫拿到了此前不曾想過的兵部訂單，著實出乎坊間預料。
但軍需生意帶來的不僅僅是銀子和名聲，還有數不清的麻煩。這次北上，沿途已經遇過三撥毛賊，雖說都不成氣候，但其中一次對方竟帶了簡陋的火銃，這讓陳文強嗅到了不同尋常的氣息。
“東家——”老孫頭又湊上來，壓低聲音，“城裡有人說，這幾日西路那邊退了兵，咱們這批煤爐，怕是——”
“住嘴。”陳文強目光一沉，“軍需就是軍需，哪兒那麼多閒話。東西送來了，兵部按價收，咱們按數交，旁的少打聽。”
話雖如此，他的眉心卻鎖得更深了。老孫頭說的訊息，他在路上就聽一隊往東撤的綠營兵提及過了，只是語焉不詳，沒個準信。大清西路大軍在博克託嶺、和通泊一帶被噶爾丹策令設伏，吃了敗仗。若前線戰事不順，後方軍需的結款怕是要起波折，這是其一；真要是兵敗如山倒，陳家這幾百輛車的貨滯留在邊關，不說折本，光是這些人的安危——
遠處傳來馬蹄聲。陳文強循聲望去，一騎快馬從西邊官道上疾馳而來，揚起一路黃塵。他的視線緊緊跟隨著那匹馬，看它在城門口被攔下，守兵驗了腰牌，放行，馬蹄聲越來越近。片刻後，一名身披戎裝的武官勒馬在城門樓下翻身跳下——正是陳文強等候多時的李把總。
“陳東家！”李把總快步登上城樓，抱拳一禮，額頭上全是汗水，“久等了，咱們嶽將軍說了，這批軍需來得及時，明早就會派人清點入庫。”
“李把總辛苦。”陳文強還禮，目不轉睛地盯著對方的神色，“路上聽人說前線有變？”
李把總臉上閃過一絲不易察覺的變化，旋即恢復如常：“戰事嘛，有進有退，嶽將軍自有安排。陳東家還是專心做您的買賣，旁的——”
話未說完，城樓東側突然傳來一陣嘈雜。陳文強偏過頭望去，只見一行車馬正從東門緩緩而入，看那旗幟，像是戶部派來巡邊的官員。
“又來人了。”李把總嘀咕了一句，目光卻時不時地往西邊掃，像是在等什麼訊息。
陳文強留了心。
夜幕四合。
陳文強在涼州城的客棧裡安頓下來後，沒有歇下，而是點了一盞油燈，在桌上鋪開了一張輿圖。輿圖是他從京城出來前專門找人繪製的，標註了沿途各驛站的距離、水源分佈，以及幾個他親自探過的捷徑。
這一次的軍需訂單非同小可。西北清兵的出征，單是南路兵馬就雲集三萬三千兵員，一年的糧草耗費不下十四萬石。不僅官方倉儲頻出無以為繼，戶部也不得不要求朝廷號召民間商號協力運送軍需，軍械、燃料、衣物，樣樣都需要穩定供給。陳家接到的雖然不是最核心的武器彈藥訂單——那是兵部自己攥在手裡不放的——但特製蜂窩煤爐、優質木材製成的手柄和便攜燃料這幾樣東西，在前線都是必不可少之物。尤其是陳家改良過的煤爐，能在寒冷的高原上持續供熱，且產生的煙氣極為稀少，不易暴露目標，一經推出就深得前線將領好評。
但也正因為如此，盯著這塊肥肉的人可不少。
京城那邊的訊息，半個月前就有幾個老牌柴炭商聯名上摺子，說陳家“借軍需之機囤積居奇，哄抬物價”。還好李衛那邊訊息靈通，提前透了風聲，陳浩然在京城利用刑部那邊的舊識關係搶先將賬目理清備查，加上怡親王胤祥素來對陳家在西北軍務中發揮的作用持肯定態度，這次麻煩才得以大事化小。
“東家——”門外傳來老孫頭的聲音，“客棧的掌櫃說，後院的夥計們發現有人在巷子口轉悠，來了好幾撥了，看著不像本地人。”
陳文強抬了抬眼皮，手指下意識地摸了摸腰間。那裡彆著一把改良過的短銃——火器在邊關雖然敏感，但以他眼下持有兵部出具的公差文書，攜帶防身之物尚在許可範圍內。
“多少人？”
“一撥兩三個，看著像是探路的。”老孫頭壓低聲音，“掌櫃的說，自從我們車隊進城，這城裡就來了不少生面孔。有的看著像馬匪的眼線，有的——”
“有的什麼？”
“有的像是官面上的人。”
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