怡親王府的傳令使抵達陳家老宅時，天剛矇矇亮。
陳文強已穿戴整齊，正站在後院熬製今年改良的便攜蜂窩煤配比。聽到這話，手一頓，煤末子撒了半桌，細細碎碎落在改良爐膛裡，騰起一小股煙塵。
“宣陳氏家主即刻進京面見王爺。”
傳令使面色沉沉，沒多作解釋。陳家老宅驟然緊張起來。管家老趙急得額頭冒汗：“東家，這是出什麼事了？西北那邊——”
“不會。”陳文強搖頭，動作沉穩地拍掉衣袖上的煤灰。旁人慌了神，他腦子卻轉得快。西北戰事吃緊的訊息早已在道上流傳，半個月前，那位號稱“平準大將軍”的傅爾丹發來的軍報就已出現在京城茶館的說書詞裡。怡親王胤祥主管西北軍需籌備，此時傳召，斷不會是壞事。
他當即換了身衣裳，選了套不扎眼卻用料講究的灰藍色長袍，肩頭微動處隱隱透出挺拔的骨架，那是煤礦主日日在風吹日曬下養出來的結實身板。
快馬疾馳，一日夜便入了京城。
王府書房內，地籠裡燒著炭火，暖得像小陽春。但怡親王面色冷峻，眼角眉梢都掛著疲態——這些日子他連軸轉批摺子、核糧草、盤軍械，已連續多日未曾安睡。陳文強行過禮，低頭候著，眼角餘光掃過案頭堆積如山的奏摺，封皮上盡是硃砂筆寫的“急”字。
“坐。”怡親王的聲音沉沉的，沒什麼客套，“你陳家在京畿，這幾年生意做得好，本王的茶爐也是你們出的。”
“王爺抬愛。”
“不必虛言。”怡親王翻開一本冊子，指尖點著某頁，目光銳利地看著陳文強，“你也知道，西北用兵，軍需浩繁。朝廷雖有定製，但總有些零零碎碎的東西，戶部那幫書生辦不好。比如……特製的煤爐，戰場上燒水做飯用的；比如，軍械上纏柄的木材，要耐磨，要防潮，普通的松木兩三個月就爛了；比如，行軍用的便攜燃料，不能太重，不能太佔地方，燒起來要穩。”
怡親王頓了頓：“本王聽說，你陳家有個改良過的大同煤制方，燒出來的煤塊比尋常炭火耐燒三倍有餘，路上顛不碎，遇水不散，煙氣還少？”
陳文強心中一凜。這份情報之精準，令人後背發涼。這些年他帶著一群工匠反覆除錯配方，試過黏土摻比、木屑混用、甚至琢磨過如何壓制成型以便長途運輸，雖是做民用煤炭生意，但那股子工業化時代殘留的本能，讓他做什麼都要計算熱值效率。王爺所言分毫不差，顯然早已派人對陳家產業做過一番摸底。
“回王爺，”陳文強略一思忖，拱手道，“確有其事。陳家煤礦這幾年的改良煤塊，比尋常炭火耐燒三倍有餘，京畿富戶多用之。但若論軍需……小民只試過匠人打的幾口小爐樣品，尚未敢獻上。”
“那就是有了。”
怡親王微微點頭，從案頭抽出一份草擬的文書，攤開在陳文強面前。紙張上的墨跡未乾透，散發著淡淡的松煙香，顯然是剛剛擬好的。“戶部定的規矩，軍需物資由朝廷統一採購，商人承辦。西北二路大軍，戰兵輔兵合計數萬，一個冬月光燒火的煤和炭就要幾百車。你陳家若能承接一部分，於國於民都是好事。”
陳文強目光在那文書上一掃，心跳驟然加速，卻不露聲色，只是看著紙張上細密的小楷，一個個字慢慢在眼底浸開。特製煤爐、優質木材制器械柄、便攜燃料——這三樣，正是陳家目前最有競爭力的拳頭產品。
“王爺，”陳文強抬頭，目光坦然而又誠懇，“陳家願為朝廷效犬馬之勞。只是……小民有一事不明。”
“說。”
“這三項軍需，戶部本有定製的規矩，陳家初涉行伍，恐有疏漏——”
“本王親自盯著你。”怡親王淡淡打斷，語氣卻不容置疑，“戶部的規矩是死的，戰場的情形是活的。和通泊那一戰，傅爾丹帶去的鐵鍋砂罐不扛摔，路上一半碎了，士兵餓著肚子上陣，這個教訓本王刻在心裡。”
陳文強心中一沉。和通泊之敗他聽過傳聞，上萬精銳折戟，十四位高階將領陣亡。如今聽怡親王親口道出後勤之弊，才真正意識到此事的沉重分量。
“你的改良煤塊，本王要實物樣品，三日內送到府上。”怡親王合上冊子，“第一批訂單，數量先按冬月標準的三成定，夠不夠？”
“夠了。”陳文強答得乾脆，“陳家的窯爐本就開到半夜，增加產量不難。只是……運輸線如何走，還請王爺示下。”
“車馬糧道由兵部統一安排，你只管交貨到指定倉場，餘下的不需操心。”怡親王頓了頓，似乎想起什麼，“西北路遠，沿途匪患也多，你若是擔心，可以派自己的人跟車押送。”
陳文強心頭一亮。這話裡的意思是——允許陳家親自押運軍資到前線。西北不僅是一條商路，更是一張未來的大網。
“謝王爺。”
步出王府時，秋風正緊，吹得廊下燈籠搖搖晃晃。
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