雍正七年，臘月初九，宣化府。
驛道兩側的積雪已沒至馬膝，朔風裹挾著冰碴劈頭蓋臉砸來，將整支商隊染成雪白的雕塑。陳文強裹著厚重的羊皮大氅，騎在馬上眯眼望向西北方向，灰濛濛的天際壓得極低，像是隨時要塌下來。
“東家，不能再往前了！”帳房老周策馬靠過來，胡茬上結滿冰凌，聲音被風撕得支離破碎，“方才過路的獵戶說，前方三十里發現狼群蹤跡，這個時節……”
“軍令上寫的什麼？”陳文強打斷他，聲音不大，卻像釘子一樣扎進風裡。
老周怔住。
“正月十五之前，三千隻特製煤爐必須運抵科布多大營。”陳文強抬手抹去眉梢的冰霜，露出一雙佈滿血絲卻異常清明的眼睛，“從宣化到科布多，兩千八百里，咱們只剩下一個月零六天。耽擱一日，前線的兵就得多凍一日。”
他說話時熱氣凝成白霧，轉瞬消散。隊伍沉默下來，只有騾馬打著響鼻，鐵蹄踏碎凍硬的雪殼，發出咯吱咯吱的聲響。
這支商隊規模不小——騾馬一百二十匹，大車六十輛，載著三千隻特製煤爐、八千斤優質無煙煤餅，以及陳家木器廠趕製的五百副紅樺木槍托。隨行護院七十餘人，配刀弓火銃，是陳文強從京城三家商號抽調的精銳。放在平日，這等陣容足以震懾沿途毛賊。但眼下走的不是尋常商路，而是通往西北戰區的軍需通道，沿途不僅有馬匪，更有潰兵、流寇、以及對這支商隊虎視眈眈的同行暗樁。
陳文強心裡清楚，這趟差事陳家接下，滿朝上下多少人等著看笑話，多少人盼著出岔子。怡親王胤祥力排眾議將軍需訂單分給陳家，這份信任是機遇更是懸在頭頂的刀。若出了差錯，砸的不只是陳家的招牌，還有親王的顏面。
“傳令下去，”陳文強勒緊韁繩，“今夜必須趕到懷安驛。到了地界，每人賞二兩銀子，加兩碗烈酒。”
命令傳下去，隊伍重新動了起來。車伕揮鞭吆喝，護院握緊刀柄，騾馬喘著粗氣奮力前行。車輪碾過積雪，發出沉悶的咯吱聲，在曠野上傳出很遠。
陳文強沒有告訴任何人，他在三天前收到的一封密信。信是李衛的親筆，措辭隱晦卻字字驚心——有言官已暗中串聯，準備彈劾陳家“借軍需之名中飽私囊、以次充好”。彈章尚未遞上御前，但訊息從都察院的縫隙裡漏了出來。更麻煩的是，有人在宣化一帶安排了眼線，專等陳家商隊出紕漏。
“東家，”貼身護衛趙虎策馬靠近，壓低聲音，“咱們後面有人跟著。”
陳文強沒有回頭，只是微微側耳：“多久了？”
“出張家口就綴上了，換了三撥人，手法老練，不是普通蟊賊。”趙虎曾是綠林中人，因犯了事被陳文強救下，自此死心塌地追隨，“屬下估計，前面若真有狼群，他們怕是比狼先動手。”
“多少人？”
“明面上七八個，暗處不知。領頭的是個駝背，騎一匹棗紅馬，左手使刀，應該是西北道上的人。”
陳文強沉默片刻，從懷中掏出一張簡易地圖，藉著昏暗天光辨認方位。懷安驛在前方四十里，驛道兩旁是連綿的丘陵，有幾處隘口極適合伏擊。若對方真要在路上動手，最佳地點應是距懷安驛十五里的鷹嘴澗——兩側山崖夾峙，中間驛道僅容一輛大車透過，是天然的伏擊地。
“趙虎，”陳文強收起地圖，聲音壓得極低，“到了鷹嘴澗，你帶二十人走山脊，從側面繞過去。若真有人埋伏，不要硬拼，用這個。”
他從懷中摸出幾隻巴掌大的陶罐，罐口封著蠟，裡面裝著什麼東西，晃動時有細微的沙沙聲。
“這是……”趙虎接過，湊近聞了聞，一股刺鼻的硫磺味直衝腦門。
“改良過的煙霧罐，比上次給兵部試製的威力大三分。”陳文強嘴角微勾，笑意卻未達眼底，“點燃引線扔出去，能封住半條溝。西北風大，煙霧散得慢，足夠我們衝過去。”
趙虎眼睛一亮，小心翼翼將陶罐揣進懷裡。
鷹嘴澗的地形比陳文強預想的更險惡。
兩側山崖如巨獸張開的兩顎，將驛道咬成一條窄縫。崖壁上怪石嶙峋，枯藤倒掛，積雪覆蓋下更顯陰森。車隊行至此處，天色已完全暗下來，前路黑黢黢的，只有車頭懸掛的氣死風燈在風中搖晃，投下明暗不定的光影。
陳文強勒馬停在澗口，眯眼打量兩側山崖。風從峽谷穿過，發出嗚咽般的聲響，像是某種警告。
“東家，”趙虎湊過來，聲音低不可聞，“山脊上有人。二十個以上，藏在北坡那片松林裡，火把全滅了，但屬下聞到了煙味。”
陳文強點頭，心下已有了計較。對方選在這裡動手，顯然是算準了地形優勢。若從山崖上推下滾石，商隊必然被堵在澗中，進退不得。屆時弓箭手居高臨下，護院們再能打也得付出慘重代價。
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