廣州城南，珠江水面，帆檣如林。
九月十八日清晨，陳樂天站在黃埔港碼頭上，遙望江面上那艘剛剛錨定的三桅商船。船體用鐵栗木打造，堅硬如鐵，正是粵洋商道中最能抵禦風浪的廣船形制——水密隔艙、雙桅縱帆，龍骨長達八丈有餘，吃水雖深，卻是為數不多的敢於遠航南洋的商船之一。船上七成空間已被陳家近年來囤積的上好紫檀和鐵栗木塞滿，剩下的空間用來裝載瓷器與綢緞，以便在呂宋與洋商交易後換取銀元，再從東印度公司手中採購更珍貴的金絲楠與烏木。
三日前，經廣州十三行洋商潘允端居中斡旋，陳家與南洋的西班牙商人達成了一筆大買賣——對方以白銀換取陳家木材，再經馬尼拉港轉運至歐洲。這是陳家第一次將觸角伸至國門之外，野心不可謂不大。但陳樂天心裡清楚，這趟船能不能平安回來，才是最大的變數。
“東家，行商那邊來人催了，說三條船的納稅銀兩總共須預繳三千七百兩，問咱們是現銀交付還是出具保函。”管事周德茂從碼頭那頭快步走來，手裡捏著一疊單子。
“現銀。”陳樂天斬釘截鐵。行商制度下，清廷授予十三行特許經營權壟斷對外貿易，所有進出口商貨經此交易，行商代海關征收稅餉，同時以連帶互保的方式對洋船貿易承擔無限責任。說白了，洋船出海，行商要做保；萬一出了事，陳家兜底，行商也賠不起。越是這樣，越不能讓人捏著把柄。
周德茂應了一聲，匆匆往行商公所方向去了。
陳樂天收回目光，轉身走向碼頭邊的一處茶棚。茶棚不大，竹木搭建，棚頂鋪著厚厚的棕櫚葉，正是南國沿海常見的避暑之所。茶棚裡坐著三五個人，其中一個灰衣老者正捧著粗陶碗喝茶，見陳樂天走來，站起身來微微躬身。
“韓先生。”陳樂天拱手。
此人姓韓名元昌，祖籍漳州海澄，三代在海上討生活，早年為漳州月港商號的引水，後來自立門戶，常年在南洋航線往來，對沿途的礁石、暗流、港口規則乃至各國的課稅輕重都爛熟於心。廣州十三行的洋船從長沙門出大洋，北風以南澳為準，南風以大星為準，一路沿七洲洋而下，途徑崑崙島，這段海路的水文氣象，韓元昌閉著眼都能走出來。陳家要下南洋，這樣的老海狗，花多少錢都值得重金禮聘。
“東家客氣。”韓元昌鬚髮皆白，面色黝黑，一雙三角眼中精光內斂，“咱們邊走邊說，船工們等著吃水線勘測的結果。”
兩人並肩往碼頭深處走去。韓元昌將手中竹杖朝江面一指，不緊不慢道：“此去呂宋，先下珠江，經虎門出海，沿南澳島以東入大洋，約七日至雞籠洋，再東南行十日至呂宋。海道萬里，最險的倒不是洋麵大小，而是三樣東西——颱風、海盜、官府。”
“颱風今年七月已過，九月往後雖有餘風，但不算盛期，這一層不必過分擔心。”陳樂天將現代氣象知識融會貫通，說起來胸有成竹，“海盜才是真正要命的。”
韓元昌點頭：“閩粵海面自古多盜。粵洋之上，南澳外有三澎小島，是賊船暫泊之所；自黃岡至放雞、廣澳、錢澳一線，更是賊船出沒之區。好在咱們走的是外洋航線，大股海盜大多在近海劫掠鹽船商船，外洋反倒相對清靜。不過??”他話鋒一轉，“呂宋那邊近年來出了幾夥亡命之徒，專在雞籠洋一帶等候過往商船，殺人不眨眼。”
陳樂天眉頭一緊。這趟船他帶了十八名護衛，都是陳家商號從山東、福建一帶重金招募的退役兵勇，每人配有腰刀和改良火銃，火力不算弱。但海上搏命不比陸地，真遇上海盜船，對方來勢兇猛，護衛能不能頂住還難說。
“韓老引的船，我信得過。”陳樂天語氣沉穩，“船上銀箱分成三處藏匿，甲板下一百兩作為明錢，若有匪徒登船，交出去破財消災；艙底另有三百兩應急；東家書房夾層裡存了五十兩金葉子，不露面。三層分藏，萬一出事也不至於一鍋端。”
韓元昌讚許地笑了笑，忽然壓低聲音：“東家，還有一件事，須得提前跟你說明白。此番出海，僱用我的人是你的陳家，但我與行商那邊亦有約定——潘允端潘老爺叮囑過，這條船上的木材，必須優先供應呂宋的西班牙商館，不可私下轉賣給其他洋商。若有違逆，不僅陳家要擔干係，連累到十三行的連環保，大家都得吃不了兜著走。”
九月二十日，天色微明，晨霧如紗。
陳家商船“順安”號在黃埔碼頭舉行出航祭祀，船舷兩側各懸紅布，供奉媽祖神位，香燭氤氳。船老大率眾祭拜，灑酒祭江，一切按照閩粵商船出海的舊例行事。
陳樂天站在船尾，望著漸行漸遠的碼頭，心中百味雜陳。
此番南下是他獨當一面的關鍵一步。大哥陳文強在京城開啟局面，二哥陳浩然正處在被曹家案牽連的關鍵時期，三妹陳巧芸在江南經營的音樂學堂雖有聲名，但距離真正站穩腳跟還差些火候。陳家這一路走來，靠的是一家人擰成一股繩——陳文強的果決，陳浩然的心思縝密，陳巧芸的通達人情，以及他在商貿領域的冒險精神。但如今家族面臨的挑戰，早已不是晉商同行之間的明爭暗鬥，而是權貴集團的虎視眈眈。
他想起大哥託人傳來的密信：朝中保守派已開始注意陳家，有人拿曹家案說事，試圖將陳家與年羹堯餘黨牽連起來，若非怡親王胤祥在暗中斡旋，後果不堪設想。如今陳家正值軍事行動中擔任軍需供應商的緊要關頭，怡親王為了保障後勤暢通，但凡陳家被抓到把柄，立刻換人都是輕的，重則動輒傾家蕩產。
所以這趟南洋之行，絕不能出半點差錯。這不僅是陳家的海外生意，更是陳家在朝堂博弈中的重要籌碼——誰能在戰時保障軍需物資的充足供應，誰就能在朝堂上佔據先機。
“東家！”船老大從操舵艙探出頭來喊道，“西風起，咱們該掛帆起錨了！”
“開船！”陳樂天揚手。
“順安”號緩緩駛離黃埔港，沿珠江口而下。晨光灑在江面上，波光粼粼，碼頭上送行的人群漸漸化作點點人影。陳樂天靠在船舷欄杆上，下意識摸了摸貼身的錢袋——裡面除了銀票，還放著三封密信，分別是大哥從京城、二哥從山東、三妹從江南捎來的。家人之間雖有千山萬水阻隔，但心是通的，心便不散。
出虎門，入大洋，順安號劈波斬浪，五日便行至南澳以東海域。
頭幾日順風順水，船工們精神抖擻，陳樂天懸著的心略略放下了些。第六日傍晚，天邊聚起一團烏雲，沉甸甸地壓在海平面上，將落日的餘暉吞噬殆盡。
韓元昌登上船樓眺望，眉頭擰成了疙瘩：“東家，這雲不對勁。怕是颱風尾巴掃過來了。”
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