陳樂天站在廣州城外的碼頭邊，海風裹著鹹腥撲面而來，吹得衣袍獵獵作響。
身後是陳家商號在廣州新設的鋪面——三進院落雖不及京城總號氣派，卻地處十三行附近的黃金地段，單是這處鋪位的賃價，便花去了此趟所帶銀兩的兩成。陳樂天執意要在此處紮根，他對管事說：“做生意如種樹，不把根扎進這片土裡，就莫想吃到南洋的果子。”
這話傳到陳文強耳朵裡，只回了一句：“樂天有眼力。”
此刻正有幾艘西洋商船停泊在珠江江面，巨大的船身高如樓閣，桅杆林立，船帆收攏後仍如垂天之翼，將岸邊的中國帆船襯得如同稚童的玩具。碼頭上人群湧動，挑夫們肩扛貨包汗流浹背，操著粵語閩語的翻譯在洋商與行商之間來回奔走，空氣裡混雜著茶葉、香料、硝石和汗水的味道。不遠處，幾名著官服的粵海關吏員正拿著冊子清點貨品，一邊呵斥一邊蘸著硃砂筆勾畫，時不時對貨物指指點點，那些行商便賠著笑臉遞上銀兩——這是每艘商船靠岸後的例行禮數，誰都心知肚明。
“少東家，那位伍先生到了。”隨行的管事在身後低聲稟報。
陳樂天轉身，見一個身著天青色長袍的中年人正朝這邊走來。此人四十上下，面容清瘦，蓄著三縷短髯，一雙眼睛目光銳利如鷹，步伐不急不緩，每一步踩下去都帶著一種篤定——那是陳樂天在京城見慣了的“老狐狸”步伐，但他的目光掃過來時，卻不似京城那些滑不留手的商人，而是一種坦然的審度。
“陳公子久候，恕罪。”那人拱手，不卑不亢。
陳樂天還禮：“伍先生客氣。聽聞先生是廣州城最大的木材貿易中間人，在下初來乍到，承蒙先生撥冗一見，已是莫大榮幸。”
這位伍先生全名伍秉鈞，是廣州伍氏家族分支的一員。伍氏家族數代經營木材貿易，與南洋各地商號盤根錯節，在廣州十三行商圈中，但凡涉及木材的買賣，十有七八繞不開伍家的中間人。這層關係是陳家透過京中一位與粵商有往來的茶商牽線搭上的，費了不少周折。
伍秉鈞微微一笑，目光越過陳樂天，落在遠處那幾艘西洋商船上，意味深長地說道：“陳公子看那些船，大不大？”
“大。”陳樂天如實答道。
“可廣州這邊有句老話，叫‘船大欺港，行大欺客’。”伍秉鈞轉過頭來，笑意不變，目光卻冷了幾分，“陳公子帶著京城的招牌來廣州做木材，我以為，陳公子大概沒聽說過這句話？”
陳樂天心中一凜，面上不露分毫，含笑說：“伍先生有話不妨直說。”
“那就直說了。”伍秉鈞負手而立，“紫檀木的買賣，在海對面不是什麼稀罕事，可送到廣州城來，就是你們京裡的潘家那幾個大戶包圓了。陳公子想分一杯羹，我不妨告訴你——廣州十三行裡排得上號的木材商，沒人敢跟你做生意。”
這話說得坦蕩，甚至帶著幾分挑釁，顯然是故意為之。
“不是不敢，是不願。”伍秉鈞又補了一句，語氣平靜得如同在談論今日的天氣，“沒人願意為了一筆單子得罪整個圈子。”
這一番話如同一記悶棍敲在陳樂天胸口。他在京城時已聽聞十三行圈子門深似海，卻未曾料到抱團至此——還沒正式踏入，人家已經把門檻給堵死了。
來粵之前，陳樂天做過詳盡的功課。雍正五年解除南洋禁航令後，廣州作為對外貿易的唯一合法口岸，地位急劇抬升。十三行商人壟斷了海外貿易的合法渠道，其背後關係盤根錯節，既有與粵海關監督的暗通款曲，又有與京城權貴的利益輸送，更有行商之間利益聯盟的鐵板一塊。陳家若想在紫檀生意上有所建樹，繞不開這個圈子。可眼下照伍秉鈞的說法，這條路被人提前截斷了。
他腦海裡飛速轉過數個念頭，忽然靈光一閃，不是繞道，而是換道。
“伍先生說紫檀生意是潘家等人包圓，”陳樂天注視著對方，一字一頓，“可潘家能給的價，我能給更低。他們的渠道，我能走更遠。他們不敢碰的貨，我照收不誤。”
伍秉鈞似笑非笑：“陳公子的意思是——”
“伍先生做中間人，圖的是抽成，誰給的多，便替誰說話。”陳樂天不繞彎子，“我陳家的價碼，比潘家高一成。兩成。但有一個條件——伍先生替我找到第一批能走南洋的船，以及能接貨的下家。船廠還是木材商都行，只要能把這層窗戶紙捅破。”
海風忽然變大了，伍秉鈞的長鬚被吹起，他的目光像釘子一樣釘在陳樂天臉上，足有五六息的時間，忽然哈哈大笑起來。
“陳公子，我要是你的長輩，就該罵你一句‘不知天高地厚’。”
“但我也欣賞你這樣不知天高地厚的年輕人。”
話鋒一轉，伍秉鈞從懷中取出一張疊得整整齊齊的紙條，遞了過去：“三天後，酉時，珠江南岸的順發船廠，有人想見你。到了之後別說要找誰，只說一句‘順風港的船什麼時候修好’，自然會有人帶路。是誰要見你，我不能說。”
陳樂天接過紙條，觸手微涼，展開後只見“順發船廠”四字，再無其他。
“伍先生，這是什麼意思？”
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