陳樂天攥著紙條，手心隱隱有些出汗。他站在原地想了許久，直到管事上前催促，才如夢初醒。離船廠之約只剩三天，而這三天裡，還有多少暗流在湧動，他根本無法預料。
當晚，陳樂天回到鋪面，正要寫一封快信送回京城稟明情況，卻聽見前堂傳來一陣嘈雜聲。他推門出去，只見幾個夥計正攔著門口一個渾身溼透、衣衫襤褸的男子，那人操著一口不太流利的官話，聲音嘶啞地喊道：“我要見你們東家！我有重要的事情要稟報！”
“誰？”陳樂天走過去。
那男子猛地抬頭，露出一張黝黑粗糙的面孔，一雙佈滿血絲的眼睛直直盯著陳樂天：“請問閣下，可是從山西來的陳家商號的當家？”
“我是陳樂天，閣下是——”
男子撲通一聲跪了下去，嗓音沙啞得幾乎說不出話：“東家，小的是您從南洋僱的那艘商船的副管，我們——我們在南海遇上了海盜。”
陳樂天臉色驟變。
那艘商船載著整整一船紫檀木，是他費盡周折從南洋收購回來的第一批貨，途中輾轉轉港數次才送到廣州口岸，他為了開啟廣州市場而集中全部財力和人脈的第一次豪賭——如果這批貨出了閃失，不僅三個月的心血付諸東流，陳家在南洋貿易上的這筆投入將血本無歸。
“說，說清楚。”陳樂天強行穩住心神，將那人扶起。
男子渾身發抖，不知是冷是怕：“我們按東家的吩咐走外海航線，本來一切順利。三天前的夜裡，船過瓊州海峽時，突然冒出四五條快船截住了我們的去路。那些人用的不是尋常海盜的旗號，有條船頭掛著一面黑色的令旗，領頭的那個自稱‘黑鯊’，說我們這些做‘官面生意’的商人，走的都是他們‘老祖宗’劃定的路，要想太平過海，就得交‘過關銀子’。管事不肯，他們就——他們就砸了船上的舵機，還搶走了半船的貨物，把小的們趕上了小艇，留下一句話——”
“什麼話？”
那副管的身子抖得更厲害了：“他們說，讓東家你親自去領剩下的貨，帶上銀子，‘黑鯊’在瓊州外海那座無名島上等著你。還說你若是不去，剩下的半船貨也保不住了，到時候別怪他們不講規矩。”
陳樂天只覺得一股冷意從脊背竄上頭頂。不是尋常海盜，而是衝著陳家來的。海盜連他是山西過來的商人都知道，還直截了當地讓他親自去領貨，這絕不可能是普普通通的海上劫掠。更讓他心驚的是，對方提到了“官面生意”和“老祖宗劃定的路”——這分明暗示他的航線、他的貨品、他的一舉一動，都被人提前摸透了。
是潘家在背後使了絆子。
可潘家再怎麼神通廣大，也不至於能調動南海海盜替他辦事。除非——廣州這個商圈的“規矩”，比京城那道城牆更深更厚。
“船上其他的人呢？”陳樂天握著紙條，聲音發緊。
“管事還在那島上，被他們扣著當人質。小的趁他們不備劃小艇逃了出來，跑了整整兩個日夜才靠岸，東家，您得去救啊——”
陳樂天閉上眼，深吸一口氣。南下廣州之前，陳文強曾送他到京城城門口，臨別時只叮囑了一句話：“樂天，南洋的生意不小，但風浪更大。記住一句話——跟閻王爺打交道的時候，別把自己搭進去。”
如今看來，這話應驗得比他想象的快得多。
屋裡瀰漫著一種令人窒息的沉默。燭火被海風帶著搖曳，將那個渾身溼透的男子的影子在地上拉得忽長忽短，如同一個不祥的預兆。夥計們面面相覷，幾個老成持重的管事臉色蒼白如紙，沒人敢先開口。
陳樂天盯著桌上那張寫著“順發船廠”的紙條，又看看面前這個死裡逃生的可憐人，腦子裡飛速權衡著兩個選擇——是赴船廠之約，會晤那個隱藏在暗處的神秘人物，看看能否找到破局的鑰匙；還是立刻調頭去瓊州海外的虎穴龍潭，把自家的貨和人撈回來？
無論哪一條路，都佈滿了危機。可時間不等人，他必須立刻做出決斷。若是先救人，船廠之約的視窗期只有三天，錯過了這次接觸，陳家或許永遠被鎖在十三行的大門之外。若是先赴約，剩下的半船貨能不能保住就是未知數，更別提還被扣在島上的管事和船員——他們都是跟著陳家多年的人，一條條活生生的人命，他擔不起這個責。
“來人，把我的地圖拿來。”陳樂天斷然道。
他攤開那幅畫滿海疆和航線的羊皮地圖，燭光映照著曲折的海岸線和標註著島嶼的小點。那條從南洋到廣州的航線，本來是他用整整數月的心血研究出來的“最優路徑”，如今卻被一群海盜攔腰截斷，斷得如此精準，如此無恥。
他咬著後槽牙，盯著地圖上瓊州海峽那片海域，聲音像淬過冰的鐵：“讓他們等著，我陳樂天不去，就不姓陳。”
— *— *—
京城，陳家老宅。
掌燈時分，陳浩然在書房裡來回踱步，一張紙箋在他手中被捏出了一道道皺褶。李衛剛命人送來密信，內容只有寥寥數語，卻如同一盆冷水當頭澆下：“曹家案結，牽連者眾。有人將令弟陳文強之煤炭供給線扯入案中，稱其‘借官府平準之名，行囤積居奇之實’。已按御史臺彈劾奏本，入檔待查。”
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