夜漏三更，紫禁城養心殿東暖閣的燭火依然未熄。
雍正皇帝端坐於御案前，手裡捏著一封剛從軍機處轉來的密摺。摺子外層裹著明黃封套，封口處壓著“密”字朱印，是鄂爾泰從雲南發來的八百里加急。皇帝的目光在最後幾行字上反覆逡巡，眉頭越蹙越緊，指節不經意地叩了兩下紫檀桌面，發出沉悶的聲響。
“陳氏商幫……”他低聲咀嚼這四個字，像在品一盞味道陌生的茶。
一旁侍立的蘇培盛屏息斂氣，連添燈油的動作都放輕了三分。他伺候這位主子八年，太清楚這種沉吟意味著什麼——不是雷霆之怒，但比雷霆更讓人心驚，那是天子起了疑心。
“蘇培盛。”雍正忽然開口。
“奴才在。”
“去把怡親王前日呈上來的《西北軍需供用折》取來，還有戶部那本《近歲商賈稅冊》，一併搬過來。”
蘇培盛應聲而去，腳步無聲地擦過金磚地面。雍正推開密摺，又拿起另一份摺子，那是直隸總督李衛的密奏，裡頭夾著一頁附箋，字跡潦草如風過葦蕩：
“陳氏運煤車隊過保定府，三百大車連綿二里，騾馬逾千匹，沿途州縣供其草料，民夫夜以繼日裝卸，觀其排程井然，非尋常商家可為。臣觀其車隊主事者，不過弱冠之年，呼喝之間，百人聽命……”
雍正擱下摺子，望向窗外沉沉夜色。方才鄂爾泰的密摺裡寫得更直接——“滇省商賈傳言，陳氏於南洋各埠設棧十三處，每歲往來海船數十艘，所運紫檀之量，已逾粵省十三行之總和。此等財力，若蓄異志，何以鉗制？”
異志。雍正眉頭一跳。他忽然想起三年前第一次見到“陳氏煤磚”樣品時的情形。那時他只覺得這是個機巧的商賈之家，燒出的煤餅無煙耐燒，於京城百姓過冬大有裨益，還特地讓內務府採辦了一批送入宮中試用。誰能想到三年光景，這家人竟把生意做到了南洋海船上、西北軍營裡、江南絲竹間……
腳步聲在殿外停住，蘇培盛抱著兩摞文書躬身進來。雍正擺手示意放在案角，自己卻先沒去看那些冊子，而是從抽屜底層抽出一張泛黃的紙條。那是去年冬日怡親王寫給自己的私箋，上頭只有一句話：“陳氏運糧至宣化，較兵部驛站快四日，沿途損耗僅半成。臣以為，此才可用，亦可防。”
可用，亦可防。
雍正把這張紙條對著燭火晃了晃，火舌捲過紙角，灰燼落進銅盆。他重新攤開鄂爾泰的密摺，提筆在“陳氏”二字旁批了一個極小的字，墨跡極淡，幾乎看不出寫的是什麼。
蘇培盛偷偷瞥了一眼，只來得及辨認出那個字是——“觀”。
與此同時，千里之外的廣州城外，珠江口岸正湧動著另一場風暴。
十一月的海風裹著鹹腥灌進黃埔港，陳樂天站在碼頭新搭的棧橋上，手裡攥著一封剛拆開的火漆信件，臉色比夜潮還冷。身後站著他的老管事周全，以及兩個從福建僱來的海路鏢師，三個人都盯著他手裡的信，大氣不敢出。
“佛朗機人那邊漲價了？”周全試探著問。
陳樂天搖了搖頭，把信紙摺好塞進袖中：“不是漲價。是葡萄牙商館的克拉索先生讓人帶話，說今年整個粵海關的紫檀份額都被潘家包了，他若再賣給我們，潘家就要斷他明年茶葉的貨路。克拉索讓我‘體諒體諒’。”
“潘家？”周全倒抽一口涼氣，“潘振承？十三行的總商？”
“除了他還能有誰。”陳樂天轉過身，望向夜色中桅杆林立的港口。那裡停著三艘屬於陳家的福船，最大的一艘剛剛從馬六甲返航，艙底堆著足足二百根紫檀原木——那是他花了半年時間、輾轉三個港口才湊齊的貨。本指望靠這批木料緩解西北軍械廠對硬木的需求，現在船到了，貨卻可能出不了關。
“少爺，”周全壓低聲音，“潘家這是要斷咱們的根啊。紫檀生意剛鋪開路子，若這時候被卡住咽喉，南洋那邊十幾處棧房的銀子可都砸進去了……”
陳樂天沒接話。他抬手按住棧橋的木欄杆，指腹摩挲著粗糙的木板邊緣，目光卻越過港口，望向更南方的海天線。那裡黑沉沉一片，只有零星漁火明明滅滅。
他比誰都清楚潘振承的意圖。十三行總商，粵省商幫的魁首，背後還靠著兩廣總督衙門的勢力。陳家這兩年從南洋往廣州走貨，從最初每年兩船到現在十幾船的規模，早就動了潘家的乳酪。先前潘家按兵不動，大約是在等自己根基未穩時一擊致命。現在西北戰事正緊，陳家軍需訂單壓身，紫檀供應鏈一旦斷裂，前線軍械所用的硬木握柄、弩機牙臂全得停擺——那就不只是生意上的損失了。
“周全叔，”陳樂天忽然開口，聲音裡帶著某種沉下去的決斷，“明早你親自去一趟澳門。”
“澳門？”
“對。去找那個荷蘭東印度公司的範·德·海頓。就說我有一批暹羅稻米要出手，請他牽線，讓他的船幫我帶貨到寧波港卸貨。紫檀不從廣州出了，繞道閩浙。”
周全愣了一瞬，猛地反應過來：“可寧波那邊的關口咱們沒打點過，萬一被查出來是禁運硬木……”
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