老周留在廣州盯著泰和行的動向，每隔三日便有信鴿飛來報信。出航第五日，信鴿帶來的訊息讓他心頭一沉——劉泰和得知陳樂天失蹤了（他對外只說是「回京處理家事」），已經派人暗中打探。與此同時，粵海關那邊有人遞了話：陳家名下的幾艘商船，近期報關怕是要「好好查驗」。
有人在給泰和行遞刀。
更讓陳樂天不安的是第三封信——來自陳浩然。信中說，曹家案的餘波仍未平息，有人翻出了陳家在曹家案中「代為保管」的幾筆賬目，雖經李衛暗中周旋暫時壓了下去，但言官那邊已經有人盯上了陳家。陳浩然在信中寫道：「有人在下一盤大棋。陳家不過是棋盤上的一枚子。你那邊務必小心——海上的風浪，未必比京城的暗流更大。」
陳樂天將信紙在掌心攥緊，海風將它吹得獵獵作響。
他想起穿越前看過的一句話：商場如戰場。但此刻他才真正明白，在這個時代，商場的背後是朝堂，朝堂的背後是皇權。陳家能在京城立足，靠的是李衛的關係、怡親王的一絲賞識、以及雍正朝「整肅吏治、鼓勵商賈」的大勢。但這些優勢——太薄了。薄得像一張紙，隨便一陣風就能吹破。
他唯一能做的，是把海上的這條路走通。走通了，陳家手裡就多了一張牌。走不通——
船身忽然猛地一晃。
「陳公子！」桅杆上的瞭望水手高聲喊道，「東南方向——有船！三艘！掛的是黑旗！」
陳樂天瞳孔驟縮。
黑旗——海盜。
瞭望水手的喊聲未落，船上已是一片騷動。水手們操起傢伙湧上甲板，船老大——一個在海上闖了二十年的福建漢子——三兩步衝到陳樂天身邊，臉繃得像塊鐵：「陳公子，東南方向三艘快船，吃水淺、航速快，是常年跑這條線的海賊，八成是泰和行那邊透了風！」
陳樂天的心猛地一沉。
泰和行果然動了手。
「有多少人？」
「看不清，但三艘船少說兩百人。咱們這船上連水手帶夥計不到四十，真打起來——」船老大沒把話說完，但那意思再明白不過。
陳樂天深吸一口氣，海風灌進肺裡帶著鹹腥的涼意。他轉身衝進船艙，從一個鎖死的木箱裡翻出十幾枚拳頭大小的陶罐——那是他在京城時就準備好的東西。陶罐裡裝著特製的煤粉混合物，用火摺子點燃引信後擲出，能炸出一團濃密嗆人的黑煙，普通人被燻上幾息便涕淚橫流、視線全無。
這是他從後世的「煙霧彈」得到的靈感，在京城時試驗過多次，雖無殺傷力，但用來脫身綽綽有餘。
「船老大，聽我的——」陳樂天將陶罐分發給幾個精壯水手，「左舷右舷各備五枚，聽我號令再投。其他人操槳，風向一改立刻轉舵，往西南淺灘方向衝——他們的船吃水深，不敢跟進來！」
船老大愣了一下，旋即咬牙點頭：「聽陳公子的！」
海面上的三艘黑旗船越逼越近，最近的一艘已能看到甲板上攢動的人影和刀劍的反光。海風中隱隱傳來粗糲的呼喝聲，是閩南話，大意是「停船！否則格殺勿論」。
陳樂天站在船尾，手心裡全是汗，面上卻不動聲色。他盯著那艘逼近的海盜船，默數著距離——五十丈、四十丈、三十丈——
「投！」
十幾枚陶罐帶著燃燒的引信劃過弧線，落在海盜船甲板和船舷兩側。片刻的沉寂之後，砰砰砰的悶響接連炸開，濃稠的黑煙瞬間騰起，像一堵墨色的牆將海盜船吞沒。咳嗽聲、咒罵聲、慌亂的腳步聲從煙幕中傳來，有人撲通落水，有人嘶喊著什麼卻聽不真切。
「轉舵！滿帆！衝！」
陳家福船猛地一偏，船帆吃滿了風，船身傾斜著朝西南方向的淺灘區衝去。身後那三艘海盜船被黑煙攪得陣腳大亂，等煙幕散去、重新調整航向時，陳家福船已藉著風向拉開了大半海里。淺灘的水色從深藍變為碧綠，再變為渾濁的黃褐——船老大熟悉這片水域，左避右繞，竟真的從一條隱蔽的航道鑽了過去。
海盜船在淺灘外徘徊了片刻，最終悻悻掉頭。
陳樂天扶著船舷緩緩滑坐下去，後背的衣衫已被冷汗浸透。
「陳公子，」船老大走過來，臉上帶著劫後餘生的蒼白，眼神里卻多了一種東西——那是一種從「僱來的船老大」變成「跟定了的人」的眼神，「剛才那黑煙罐子——是您的手筆？」
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