第六十一章 煤煙驚馬
暮色從賀蘭山餘脈的刃脊上傾瀉而下，將河西走廊西段的戈壁染成鐵鏽般的暗紅色。官道兩側的芨芨草叢在晚風裡簌簌顫抖，遠處烽燧的殘骸像一截折斷的指骨，孤零零戳在天際線上。
陳文強勒住韁繩，胯下的河曲馬打了個響鼻，馬蹄不耐煩地刨著砂石地面。他抬手抹了把臉上的沙塵，粗布巾子上沾著的煤灰立刻糊了半張臉，倒讓那雙年輕卻沉澱著兩世滄桑的眼睛顯得格外清亮。
“東家，再走三十里才有驛站。”護衛頭子趙大栓催馬靠過來，腰間別著的改良火銃在夕陽下泛著冷光，“這地方……不太平。”
不太平。陳文強當然知道不太平。一個月前從京城啟程時，怡親王胤祥在軍需司後衙拍著他的肩膀，沉聲說了句“西北不太平，你陳家這一趟，既是生意，也是差事”。彼時他低頭看著手裡加蓋了兵部火印的運單——三千套便攜煤爐、兩千柄白蠟木製刀柄毛坯、五百箱壓縮蜂窩煤餅——心裡盤算的不是利潤，而是這四十車物資能不能活著送到涼州大營。
“讓大家打起精神，”陳文強從腰間摸出個巴掌大的鐵皮圓筒，擰開蓋子嗅了嗅裡面特製的硫磺煤粉混合物，“按我之前教的，聽到哨響就往下風口撤，布袋裡的傢伙都備好。”
這支隊伍的配置看似尋常商隊，實則暗藏玄機。每輛車板底下都嵌著夾層，既防沙又藏了火藥引信；拉車的騾馬蹄掌上釘了特製膠墊，比尋常馬蹄鐵安靜三成；就連押運夥計腰間掛的都不是普通煙荷包，而是陳家煤廠新研製的“煙霧彈”——粗棉布裹著細煤粉與硫磺、硝石末，引線一拉，能瞬間騰起十步寬的濃煙幕。
前頭探路的斥候忽然打了個急促的唿哨。趙大栓臉色一變：“東家，東北方向有動靜，至少二十騎，來路不正。”
陳文強心頭一緊。他早該想到的，這批軍需物資從京城運出時雖然用了商隊旗號遮掩，但沿路經手的人太多，訊息走漏是遲早的事。對準噶爾的戰事剛起，西北各路馬匪聞著軍需的腥味就跟禿鷲似的圍了上來。
“全員戒備，車隊收攏成圓陣。”他壓低聲音下令，翻身下馬，從車轅暗格裡抽出那杆改良過的火銃——比這個時代的鳥銃短一截，銃管裡灌的是細碎鐵砂配煙煤粉末，打不遠，但聲響大、煙濃，最適合壯聲勢兼嚇馬。
蹄聲漸近。煙塵裡影影綽綽衝出二十幾匹矮腳蒙古馬，馬上騎手裹著骯髒的羊皮襖，腰挎彎刀，為首的絡腮鬍漢子遠遠看見車隊緊湊的陣型，發出一聲狼嚎般的怪笑。
“留貨不留命！”絡腮鬍用生硬的漢話吼道，彎刀在落日的最後一縷餘暉裡劃出一道淒厲的光弧。
馬匪衝鋒的速度很快，顯然習慣了劫掠商隊的路數。但陳文強等的就是這個瞬間。
“放！”
他一聲令下，車隊外圍十名夥計同時拉燃手中的煙霧彈引線，奮力擲向馬匪前鋒。褐灰色的濃煙“嘭”地炸開，裹著刺鼻的硫磺味和細密煤塵，瞬間吞沒了衝在最前的五六匹馬。那些常年馳騁戈壁的戰馬何曾見過這等陣仗，煙霧裡的辛辣氣息直鑽鼻腔，加上煤粉迷眼，馬匹當即驚嘶人立，前蹄在空中瘋狂刨蹬。兩個騎手猝不及防被掀下馬背，連滾帶爬地往煙外逃竄，卻被後面收勢不及的同伴撞翻在地。
“火銃——放！”趙大栓吼了一嗓子。
改良火銃齊齊開火，鐵砂混著煤渣噴出去，殺傷力有限，但聲響巨大如雷，再加上煙霧彈層疊不窮，整條官道短短十幾個呼吸間就變成了一條灰褐色的煙龍。馬匪的戰馬徹底失控，有的尥蹶子往曠野狂奔，有的原地轉圈把騎手甩進路溝，那絡腮鬍拼命拽著轡頭想穩住坐騎，胯下那匹棗紅馬卻已經被硫磺味嗆得涕淚橫流，一聲長嘶後不管不顧地衝進了路邊的沙棘叢。
“撤！撤！”絡腮鬍狼狽地撥轉馬頭，在濃煙裡嘶喊，“邪門了！這幫人會使妖法！”
馬匪來得快，去得也快。濃煙散盡時，官道上只剩兩匹被遺棄的傷馬和三五個趴在地上咳嗽不止的馬匪。陳文強走過去，蹲下身，用靴尖挑起一個年輕馬匪的下巴。那人滿臉煤灰和鼻涕眼淚混在一起，恐懼地往後縮了縮。
“回去告訴你們的人，”陳文強的聲音不高，卻帶著煤爐裡淬過火的平直與堅硬，“這批貨上蓋著兵部的大印，劫了就是掉腦袋的謀逆大罪。我陳家不惹事，但也不怕事。”他拍了拍那馬匪的肩膀，從懷裡摸出一小塊碎銀子扔在他面前，“拿去治傷。下次再遇見，煙裡摻的可就是砒霜了。”
馬匪連滾帶爬地跑了。趙大栓過來清點人馬，損失不大，只是兩匹騾子受了驚掙脫套繩跑丟了，三箱煤餅被踩碎散了一地。夥計們一邊罵罵咧咧一邊收拾殘局，有人把那兩匹棄馬牽回來套上了轡頭，倒省了買牲口的錢。
陳文強靠在車轅上，仰頭灌了口水囊裡涼透的茶。掌心全是汗。方才那陣仗若放在前世，不過是一次小規模衝突應急處置，可在這個時代，他手裡握著的是一條家族性命和數百號夥計的身家。怡親王信任他，是因為陳家連續三批軍需物資都提前到貨且無一損耗，可這份信任背後有多少雙眼睛盯著，他心裡門清。
黃昏徹底沉下去，戈壁上的夜色來得乾脆利落，像被人劈手蓋了個黑鍋。車隊重新上路，火把次第點燃，在曠野裡拖成一條顫動的火龍。陳文強騎在馬上，望著前方無垠的黑暗，忽然想起臨行前陳巧芸塞給他的那個小布包。他伸手入懷摸出來，藉著火光展開，是一方繡著竹葉紋的素白帕子，角落上用極細的絲線繡了四個字：“平安早歸”。
他攥緊帕子，嘴角微微彎了彎。三妹這時候應該正在邊城的軍營裡給將士們彈琴吧？那丫頭膽子大得沒邊，竟敢上書怡親王自請去前線勞軍，還說什麼“樂聲可愈心傷、可振士氣”。老爺子氣得吹鬍子瞪眼，最後是樂天從廣州寫信回來勸和，說南洋那邊的紫檀生意已經鋪開了路子，讓家裡別為小事內耗。
小事。陳文強苦笑。陳家如今攤子鋪得太大，處處都是窟窿眼。樂天在南洋跟荷蘭商人搶貨源，東洋那邊的貿易許可還沒批下來；老二浩然在京城因為曹家案餘波被御史咬住不放，雖說李衛那邊幫著周旋壓下去了，可言官們記仇得很；就連巧芸在江南辦音樂學校，都惹了當地望族的不滿，說一個商戶之女拋頭露面收女弟子是“傷風敗俗”。
這些事樁樁件件壓在他肩上，比這四十車軍需還沉。
