夜風裡忽然傳來隱約的狼嚎，遠處的山影黑魆魆如伏臥的巨獸。陳文強拍了拍腰間那杆火銃，目光沉靜而銳利。他想起前世在煤礦井下那些年，黑暗包裹著黑暗，頭頂的岩層隨時可能塌下來，但他活過來了，還帶著一千八百年的記憶走進了這個時代。
“東家，”趙大栓催馬靠近，壓低聲音，“探子回來說前方二十里處有火堆痕跡，不像是商隊留下來的。咱們是就地紮營等天亮，還是連夜趕路？”
陳文強沉吟片刻。今晚的煙霧彈消耗過半，若再遇上一撥馬匪，手裡底牌就不夠用了。但就地紮營風險更大，戈壁上的馬匪慣於夜襲熟睡中的商隊，此處無險可守，只有那些廢棄烽燧能堪一用。
“往前趕十里，到那處烽燧遺址紮營。”他指了指遠處微弱的輪廓，“派兩個人快馬去涼州方向報信，說物資明日午前必到，請大營派人接應。”
趙大栓應聲而去。車隊加速行進，車輪在砂石路上碾出沉悶的轔轔聲響。陳文強落在隊尾，回頭望了一眼來路。黑暗中似乎有什麼一閃而逝，像星子墜地時的微光，又像誰在極遠處舉了一下火把又迅速按滅。
他眉頭微擰。那不是狼的眼睛。
心裡那股不祥的預感像煤灰一樣黏膩地貼在胸腔裡，吐不出也咽不下。他想起離開京城前最後一夜，怡親王在府邸後花園裡跟他說的一番話：“你陳家這次若成了，西北軍需的格局就要重寫。從前那些靠著皇商名頭吃供奉的老人們，能坐得住？文強啊，生意做到朝廷裡，就不再是生意了。”
不再是什麼？陳文強當時沒問出來，胤祥也沒再說下去。只記得王爺轉身時袍角拂過石欄，月光下那身影蒼老了許多，與傳言中雍正最倚重的“俠王”判若兩人。
夜更深了。烽燧的殘影在火把光裡逐漸清晰，三丈高的夯土臺基還剩一半，頂上坍塌成不規則的鋸齒狀，倒是底下避風處能容百人歇腳。夥計們手腳麻利地卸車卸牲口，搭起簡易帳篷，外圍布了一圈碎瓷片和鐵蒺藜——都是臨行前陳家鐵廠趕製的防夜襲小玩意兒。
陳文強沒進帳篷，裹了件厚棉袍靠在烽燧北牆根下，盯著火堆出神。火光照著他年輕的臉，眉骨上還沾著白天的煤灰沒擦淨。他在心裡把家族各條線過了一遍——樂天的南洋航線，浩然的朝中人脈，巧芸計程車林名聲，還有老爺子的地皮和煤窯——就像前世看煤礦的採掘面圖紙，哪條巷道有裂隙，哪個工作面瓦斯濃度偏高，心裡得有數。
眼下最危險的裂隙，是那位出手大方到反常的京城綢緞商——年羹堯的遠房子侄年小刀。上個月在京城設宴請陳家兄弟赴席，席間推杯換盞間不斷試探陳家與怡親王的關係深淺，末了還“無意”提起西北軍需的利潤驚人，問陳家要不要合夥吃下更大份額。
浩然當時打哈哈敷衍過去了，回頭就跟文強通了氣。年家的野心擺在檯面上，年大將軍雖被貶了官，可舊部遍佈西北軍中，若藉著陳家這條線重新染指軍需供應，等於是把陳家架在火上烤。
“東家，東家！”值夜的夥計忽然壓著嗓子跑過來，臉上帶著驚惶，“烽燧頂上……頂上有人！”
陳文強霍然起身，摸出火銃的同時腦中飛速轉過數個念頭：馬匪不會這麼蠢摸到近前來，官軍接應也不可能悄無聲息接近而不發訊號。他三步兩步攀上夯土臺基殘存的階梯，藉著下弦月微弱的光往頂上一看——
果然有人。一個身形瘦小的黑影蜷在坍塌的雉堞後面，胸口微微起伏，似乎受了傷。月光照亮半張臉，是個十五六歲的少年，穿著件破得看不出原色的蒙古袍，腰帶上彆著一枚雕著狼頭的銀牌。
陳文強緩緩放下火銃，蹲下身。那少年睜開眼，瞳孔在月光下泛著詭異的淡金色，嘴唇翕動了幾下，吐出一句帶著濃重口音的漢話：“你是……煤老闆？”
陳文強心裡猛地一沉。這個稱呼，這個時代不該有人知道。
“誰讓你來的？”他壓著聲音問。
少年咳嗽了幾聲，費力地抬起手指向西北方向的大漠：“有人……要殺你。我從……準噶爾那邊逃出來的……”話未說完，頭一歪昏了過去。
風從烽燧的斷口處灌進來，嗚咽如泣。陳文強攥緊那枚狼頭銀牌，冰涼的金屬邊緣嵌進掌心。準噶爾。這三個字像一把雪亮的刀子，把他心裡那層模糊的不安剖開了——西北的戰事不僅僅是戰事，有人藉著戰火在渾水摸魚，而陳家這輛滿載物資的車，已經駛進了深不見底的渾水裡。
火堆在腳下噼啪作響。遠處，暗沉沉的天際線上，似有若無的馬蹄聲再次響起。這一次，比黃昏那撥更密，更沉。
陳文強站起身，望向那片吞噬了月光的大漠。懷裡的帕子貼著胸口，繡字硌在皮肉上，微微發燙。
三妹繡的那四個字是“平安早歸”，可現在看來，歸期尚遠。烽火連天的西北，早已不是他來時想象的生意場。有人把陳家當棋子，有人把陳家當肥肉，還有人——比如這個昏死過去的奇怪少年——把陳家當成一座可以攀附的浮島。
他深吸一口戈壁冰涼的夜風，菸草和硫磺的氣息還殘留在空氣裡。身後是四十車軍需和幾十號夥計的性命，身前是越來越近的馬蹄聲和沉沉黑夜。
陳文強把狼頭銀牌揣進懷裡，與那方帕子擱在一處。然後他低頭，把火銃重新上了藥，嘴角彎起一個極淡的弧度。
“來吧，”他輕聲說，聲音被風撕碎飄向大漠，“我倒要看看，這趟水底下藏著多少條鱷魚。”
