第七十二章 《狼煙塞上》
臘月二十三，小年。
宣化府以北三十里，官道已被凍成一條灰白色的硬帶子，車輪碾過時發出咯吱咯吱的悶響，像骨頭在碾盤下碎裂。
陳文強裹著一件半舊的青灰羊皮襖，騎在一匹矮腳蒙古馬上，縮著脖子往北望。前方是連綿起伏的燕山餘脈，山脊上覆著一層薄雪，在鉛灰色的天幕下顯得格外冷硬。風從塞外灌進來，貼著地面捲起細碎的雪沫，打在臉上像砂紙。
“東家，天快黑了，前頭有個驛亭，要不要歇一宿？”
趕車的孫把頭從第一輛大車上探出頭來，嘴裡撥出的白氣被風扯成一條線。他身後是二十輛騾車，每輛車都裝著滿滿當當的煤塊——特製的，經過篩洗和分級，大小均勻，燃燒值比尋常民用煤高出三成不止。這是陳家給西北軍需供應的第一批貨，怡親王胤祥親自過目的單子，專供前線鑄造營和鐵匠鋪使用。
“歇。”陳文強跺了跺凍僵的腳，“讓弟兄們把車趕進驛亭院子裡，圍成一圈，車頭朝外。”
孫把頭愣了一下：“東家，這地界太平著呢，年前剛走過一趟……”
“照我說的辦。”
陳文強沒多解釋。他當過二十年的煤老闆，在山西的礦上什麼場面沒見過？荒郊野嶺，二十車值錢的貨，加上十幾號人，就是一塊明晃晃的肥肉。這年頭西北用兵，道上不太平，小心駛得萬年船。
驛亭是個三進的老院子，土坯牆，茅草頂，牆根處凍裂了好幾道口子。守亭的老卒是個瘸腿的退伍兵，見了車隊的旗號——一面藍布旗上繡著個“陳”字——趕緊開了院門，嘴裡唸叨著“貴人貴人”。
陳文強跳下馬，從懷裡摸出一小塊碎銀子丟過去：“燒鍋熱水，再弄點乾草喂牲口。”
老卒接了銀子，咧嘴一笑，缺了半顆門牙：“爺放心，這地界兒屬我熟，保管伺候周到。”
夜裡起了風。
二十輛騾車在院子裡圍成一個半圓，車轅朝外，騾子卸了套拴在車尾。陳文強讓夥計們在每輛車底下塞了一小堆乾柴和煤塊，碼得整整齊齊，上頭蓋了一層薄土——看著不起眼，但真到用的時候，扒開土，劃根火摺子就能點著。
孫把頭蹲在火堆邊烤手，看著陳文強在院裡來回踱步，忍不住嘀咕：“東家這是防誰呢？咱陳家的旗號打出去，沿途府縣哪個不給幾分薄面？上回在張家口，連參將大人都親自出來接了……”
“參將大人接的是怡親王的單子，不是咱陳家的面子。”陳文強停下腳步，拍了拍手上的煤灰，“孫把頭，你在道上跑了多少年了？”
“二十三年。”
“那你說說，這二十三年裡，宣化以北的馬匪，什麼時候消停過？”
孫把頭張了張嘴，沒接上話。
陳文強沒再說什麼。他從懷裡掏出一張紙，就著火堆的光又看了一遍——那是臨行前陳浩然連夜給他畫的路線圖。老二在機關待過，畫圖的本事沒丟，上頭標註了沿途的驛站、關卡、險要地段，還用紅圈標出了三處“高危區域”。宣化以北這段，恰好是其中之一。
“東家！”守夜的小夥計突然喊了一聲，“外頭有動靜！”
陳文強猛地抬頭。
院牆外，隱約傳來馬蹄踏雪的聲音，很輕，但很密集。不像商隊，商隊不會在夜裡趕路；不像官軍，官軍不會這麼鬼祟。
“熄火。”陳文強低聲喝道。
孫把頭和幾個夥計手忙腳亂地往火堆上潑雪，嗤嗤幾聲白煙過後，院子裡陷入一片黑暗。只有遠處山巒的輪廓在月光下泛著幽幽的藍。
馬蹄聲越來越近。然後停了。
院門外傳來一陣粗啞的嗓音，帶著濃重的口音：“裡頭什麼人？出來說話！”
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