鹿鳴宴的喧囂才歇了一宿，昨日還意氣風發的面孔，今日卻都籠上了一層惴惴不安的青灰。
吏部的大紅門敞開著，像一張沉默的巨口，要將這些躊躇滿志的年輕人一口吞下。
“肅靜！按序入內！”吏部司務官的聲音冷硬，壓下了所有的竊竊私語。
舉子們魚貫而入，垂首斂目，大氣不敢喘。
這吏部衙門，平日裡一個主事都難見，今日卻要為這大批舉人授官，規格之高，實屬罕見。
有人心中忐忑，猜測著是何等大人物坐鎮。
穿過肅穆的儀門，踏入正堂，舉子們依序站定，偷眼向堂上望去。
這一看，不少人如同被冰水澆頭，瞬間僵在原地，冷汗“唰”地就下來了。
昨日順天府尹王福和主考官商輅侍立左右，而本該端坐主位的吏部尚書王直，此刻卻只坐在左側下首。
主位太師椅上，端坐著一人。
一身玄色常服，只在領口、袖緣用金線繡著細密的四爪蟒紋，在尚未大亮的天光裡隱隱浮動。
那張年輕的面孔上沒什麼表情，目光平靜地掃過堂下，昨日的“捐監生”朱祁鈺！
幾乎在一瞬間，所有人就猜中了這捐監生的身份。
程正只覺眼前一黑，雙腿發軟，差點當場跪倒。
昨日被他指著鼻子罵“銅臭滿身”、“侮辱斯文”的捐監生，竟是權傾朝野的攝政王？！
一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，他腦子裡嗡嗡作響，只剩下一個念頭：完了！
王越和嶽正站在稍後些，交換了一個極其複雜的眼神——震驚、茫然，更有揮之不去的後怕。
“咳，”吏部尚書王直清了清嗓子，打破了堂內的寂靜，“諸生肅立。今日授官，乃朝廷破例拔擢，以補京畿及北直隸遭兵災後官缺之急。特請郕王殿下親臨訓示，爾等當洗耳恭聽，銘記於心！”
“拜見郕王殿下！”舉子們如夢初醒，慌忙齊刷刷躬身行禮，聲音帶著抑制不住的顫抖。
朱祁鈺隨意地抬了抬手，目光在堂下掃過，在程正煞白的臉上和王越低垂的頭頂略作停留，嘴角勾起一絲弧度。
他並未開口，只是示意王直繼續。
王直會意，展開一卷名冊，朗聲道：“授官規則，爾等聽真：此乃非常之時，行非常之法！所有授職者，無論京官外任，皆需於八月會試前，接受吏部‘課績’審查，分上、中、下三等！”
“上等者，可准予參加會試。若中進士，擢升優用！即或未中，亦賜‘同進士’出身，原職留任！中等者，可參加會試，若中，升遷；若落第，則回原職，不得擅離！至於下等……”
他聲音陡然轉厲：：“——褫奪舉人功名，打回秀才原籍！重考鄉試！爾等既食朝廷俸祿，便須恪盡職守！若敢心存僥倖，視職守如兒戲，一心只撲在秋闈之上，便是自絕於仕途！”
這前所未有的嚴苛規則，如同巨石投入死水，在舉子心中掀起驚濤駭浪。
許多人臉色瞬間變得慘白，再無半分昨日的意氣風發。
留在京城六部做個刀筆小吏尚有機會搏一搏上等，若被外放……眾人屏息凝神，聽著文選司郎中一個個念出名字與去處。
“張成，戶部照磨所照磨（正九品）！”
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