北京城南，遠離了皇城根下的肅穆與喧囂，一條窄巷子深藏於尋常百姓的灰牆黛瓦之間。
空氣裡飄散著炊煙和淡淡煤灰的味道，間或夾雜著幾聲雞鳴犬吠。
朱祁鈺換上了一身尋常富家公子的靛藍直裰，頭上戴了頂不起眼的六合帽，帽簷壓得有些低。
韓忠則扮作個精悍的管事模樣，兩人腳步輕快，無聲地拐進巷子深處一扇不起眼的黑漆木門前。
韓忠屈指，在門板上叩出三長兩短的特殊節奏。
吱呀一聲，門開了條縫，露出一雙警惕的眼睛，看清是韓忠後，立刻拉開半邊門扉。
韓忠側身讓朱祁鈺先進，自己閃身而入，反手迅速將門閂好。
院內比巷子裡更顯幽靜，牆角幾叢青竹，一口老井，石階上苔痕斑駁。
正屋的門簾一挑，三個身影顫巍巍地迎了出來，當頭一位老者鬚髮皆白，正是曾隨鄭和七下西洋的副手，內官監太監洪保。
他身後跟著通事費信，以及當年的文書鞏珍。
三人一見朱祁鈺，激動得渾身顫抖，洪保領頭，費信、鞏珍緊隨其後，撲通一聲就跪倒在青石地上，額頭觸地，聲音哽咽：“老臣洪保（費信、鞏珍），叩見郕王殿下！蒙殿下垂憐，召我等殘軀入京，老臣死而無憾矣！”
尤其是洪保，渾濁的老眼裡迸發出異樣的光彩。作為鄭和最得力的副手之一，他親歷過那段波瀾壯闊的歲月，即便年老，也不忘當年盛事。
郕王殿下將他們這些幾乎被遺忘的老骨頭秘密接來北京城，其意不言自明！沉寂多年的心，此刻竟如枯木逢春般劇烈跳動起來。
“三位老前輩，快快請起！”朱祁鈺搶步上前，一手一個，親自將三位老人攙扶起來。
屋內陳設簡樸，唯有一張方桌，幾條長凳。韓忠侍立門邊，目光如鷹隼般掃視著院牆內外。
“三位請坐。”朱祁鈺當先在主位坐下，示意三人落座。“本王今日微服前來，不為別的，就是想聽聽當年三寶公公下西洋的舊事。”
洪保顯然最為激動，剛沾著凳子邊坐下，便迫不及待地開口，回憶往昔盛況：“殿下！當年啊，三寶太監一聲令下，千帆競發，直出大洋！所過之處，諸番小國，莫不簞食壺漿，望風歸附！蘇門答臘的香料堆積如山，古裡的寶石能晃花了眼，錫蘭山進貢的象牙、犀角、孔雀翎……那場面，真真是萬國來朝，四海賓服！”
費信介面補充：“殿下，洪公公所言非虛。下西洋之利，遠超世人想象。僅以香料、寶石、象牙、珍木等物計算，船隊一次往返，所獲巨利，少說亦在數千萬錢之巨，折算白銀，當有四、五百萬兩之巨！”
饒是朱祁鈺早有心理準備，此刻也不禁倒吸一口涼氣。
四五百萬兩白銀！這幾乎相當於大明半年財政（大明前期多收實物稅，稅銀相對較少。）
他終於明白，為何太宗支撐起五徵漠北、修撰《永樂大典》、遷都北京這一系列足以掏空國庫的浩大工程。
南洋諸國，分明就是一座取之不盡的金山銀海！
洪保的激動卻瞬間被巨大的悲涼取代，他重重嘆了口氣，老淚縱橫：“可是啊！太宗皇帝龍馭賓天之後，朝堂之上便有無數官員，口口聲聲說什麼勞民傷財，哭著喊著請求停了下西洋！宣廟爺在的時候，聖心獨斷，還能頂住這些聒噪。可後來……等宣廟爺也崩了，他們再次群起而攻，張太皇太后她老人家……唉，終究是頂不住壓力，一道懿旨，便讓這煌煌偉業……戛然而止了！”
“一趟就賺四五百萬兩？這他孃的還叫勞民傷財？！”韓忠聽得眼珠子都瞪圓了，忍不住爆了粗口，他這北地漢子，最見不得這等顛倒黑白的屁話，“這分明是點石成金，一本萬利的天大買賣！”
洪保聞言，發出一聲冷笑：“船隊是給朝廷賺了金山銀海，可這金山銀海，都流進了國庫和內承運庫！南直隸、浙江、福建沿海那些盤根錯節的官紳老爺、豪商巨賈，哪個不眼紅心熱，他們自然是拼了老命，也要把這財路攬到自個懷中。”
他反正年老，又是個早已失勢的太監，此時說話也不怕得罪人。
鞏珍此刻也忍不住開口：“洪公公所言，句句是實。自船隊停航，沿海官紳們，立刻便組建起自己的私船隊，往來南洋。他們侵佔朝廷舊港，賄賂地方官吏，勾結海盜，壟斷航路，這十幾年來，其獲利之巨，恐怕比當年朝廷下西洋所得，有過之而無不及！”
韓忠咬著牙道：“此事本官在南京也探查到不少蛛絲馬跡。這幫傢伙，不僅肆忌憚無地走私南洋，甚至用盡各種手段，侵吞朝廷留下的寶船！”
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