王越因治河有功，調任職方司主事，秩正六品。
而職方司郎中不是旁人，正是當年與他一同在弘賜堡並肩血戰的李秉。
李秉奉命巡察山西行都司，勘察邊備、巡查衛所屯田，特意點了王越同行。
二人帶上屬官，策馬出京，一路西行。
李秉揚鞭笑道：“王主事，想不到你我還有再度共事的一天。”
王越連忙回身拱手，臉上也是露出一絲笑意：“當年在弘賜堡，屍山血海裡殺出來的時候，我還以為咱倆都得交代在那兒。”
李秉聞言，朗聲大笑：“是啊！那時軍心渙散，幾個兵油子眼看就要投敵，我幾乎要彈壓不住。得虧你站了出來，鎮了場面，這才撐到成國公趕到。”
二人憶起往事，皆是一陣唏噓。
話題又轉至治河之事，李秉正色道：“還得謝你逼我二叔交出壯丁，若真誤了河工，我這頂烏紗帽恐怕早就沒了。”
王越擺手一笑：“是李大人家長輩明事理，卑職不敢居功。”
此番巡察重在邊牆之外，二人自威遠衛出長城，先後查驗玉林、鎮虜等衛所。
王越見過精銳的京營，也見過大同軍鎮，還親自帶過內地衛所的兵。
可眼前這邊陲衛所，條件之艱苦仍令他心頭沉重。
屯田貧瘠，生計艱難，還要時時提防南下劫掠的韃子。
論戰力，比內地衛所稍強，卻也強得有限，遭遇韃騎多半還是據堡死守，不敢野戰爭鋒。
更令他憋悶的是，衛所內弊病叢生。
軍官侵佔屯田、私役兵士為奴，幾乎成了明面上的規矩。
王越幾次按捺不住想要發作，都被李秉止住。
“王主事，”李秉壓低嗓音，“衛所雖爛，卻實打實守著邊關。你若捅破，眼下這爛攤子，誰來收拾？”
王越沉默片刻，最終長嘆一聲。
他知道李秉說得在理，眼下大明邊防，還真就靠這些破爛衛所苦撐。
若連這些都廢了，邊牆之外怕是頃刻就要易主。
他最終只能長嘆：“一衛爛了，尚可整治。可若處處皆爛，這邊防……日後該如何是好？”
“蒜鳥蒜鳥，”李秉拍了拍他肩頭，語氣帶著幾分自嘲，“歷來如此，非你我能改，先辦好這趟差事再說。”
二人帶屬官繼續西行，又跋涉數日。
烈日灼人，黃土夯成的邊牆在驕陽下泛出灰白，裂縫中鑽出的枯草在風中有氣無力地搖晃。
王越驀地勒住韁繩，官袍下襬早已撲滿塵埃。
他眯眼望向遠處那座破敗的堡寨，嗤笑出聲：“李大人，這就是東勝衛故地？”
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