正月十三，雲中府，豐州縣衙。
二進的院落裡燈火通明，正廳簷下掛著新糊的羊皮燈籠，燭火透過皮子映出暖黃的光。
院子裡掃淨了雪，十幾張方桌擺開，烤全羊的焦香混著馬奶酒的醇厚氣息，在寒夜裡蒸騰出一片熱絡。
席上眾人都穿著大明制式的袍服，青緞圓領、革帶皂靴，乍一看還挺像樣。
可仔細瞧面相，卻多是高顴骨、深眼窩、膚色赭紅的草原漢子。
有人還不太習慣這身裝束，不時偷偷鬆一鬆領口，或把壓在官帽下的髮辮往後捋。
上首主桌，豐州指揮使孛羅穿著一身簇新的武官袍，胸前熊羆補子襯得他面容愈發威嚴。
只是他坐得筆直，手按膝頭，目光掃過院中喧鬧場景時，臉上卻無甚表情。
和他同席的雲中府知府同知王越就從容多了。
他舉杯朝孛羅示意，聲音清朗：“指揮使，今日這宴席可還合意？”
通事在一旁低聲翻譯，孛羅端起酒碗，用帶著濃重口音的漢語回道：“好。”
他會的漢語不多，只能做此簡短回答。
說罷仰頭飲盡，酒液順著虯結的短鬚淌下。
王越含笑飲了半杯，目光轉向坐在孛羅下首的年輕人。
那是個約莫二十出頭的蒙古青年，同樣穿著青色官袍，只是補子上繡的是鷺鷥，正是孛羅之子，豐州通判阿木爾。
“阿木爾，”王越溫聲道，“再有一個月便是縣試，你近日溫書如何了？”
阿木爾連忙起身，拱手行禮時動作已頗有些漢人士子的模樣：“回大人，晚生每日卯時即起，誦讀《四書集註》，習作時文三篇。”
“只是……”他頓了頓，臉上露出幾分窘迫，“只是八股之法，實在艱深。”
席間幾位蒙古頭人聽了，都鬨笑起來。
有人用蒙語打趣：“咱們的阿木爾如今說起漢話來，比說蒙語還順溜了！”
“可不是？前日我去他屋裡，滿桌子都是書，連馬鞭都找不著了！”
鬨笑聲中，孛羅皺了皺眉，卻沒說什麼，只又給自己倒了碗酒。
王越擺擺手，示意阿木爾坐下：“八股之法本就講究格式，你初學能如此，已屬難得。”
“豐州新設，今年應試者不過三十餘人，你若能將《大學》《中庸》篇章默寫無誤，策論言之有物，縣試必過。”
說罷故意大聲，讓全席都聽得清楚：“要記住，朝廷在豐州開科取士，是為教化邊民、甄選良才。”
“你既為通判，更需做出表率。不僅要過縣試，府試、院試也當力爭上游。若他日能中個秀才……”
王越笑了笑，“那便是豐州開天闢地頭一遭，指揮使臉上也有光。”
其實吧，以他的才智，放在其他州縣，縣試怕是難過的。
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