夜間巡哨，偶爾能聽到壓抑的嘆息和低語。
當那支奉命鎮壓的三百人隊伍無功而返，還帶回來更多關於“太平道深入民心”、“無從下手”的沮喪訊息後，流言更是甚囂塵上。
“看吧，連京營的精銳都拿太平道沒辦法，那不是天意是什麼？”
“官府越是鎮壓，信太平道的人怕是越多……”
“咱們真要給那些老爺當刀，去砍那些可能救過咱們鄉親的人？”
軍心，這看似堅固的東西，一旦被猜疑、恐懼和道德困境侵蝕，便開始悄然鬆動。
軍官們察覺到了這種變化，試圖彈壓，卻效果寥寥，反而加深了隔閡。
他們不敢再輕易派出大隊人馬進行拉網式清剿，生怕激起兵變或更劇烈的民變，只能轉為更嚴密的監視和少數精銳的暗中搜捕。
而這一切，都在許淵的預料和引導之中。
他透過軍戶網路反饋的資訊，冷靜地評估著局勢。
武力鎮壓的第一波浪潮，被他以“民心沼澤”和“流言軟刀”的方式，巧妙地化解、遲滯了。
“敵以刀兵來，我以民心蔽之，以流言蝕之。刀鋒雖利，難斷流水，難斬人心。然，此僅緩兵之計。彼既視我如寇仇，必不甘休。需借勢，需亮劍，需讓這‘草’，生出讓人不敢輕侮的‘刺’來。”
許淵的目光，投向了城外更廣闊的天地，投向了那些在腐敗和壓榨下同樣痛苦呻吟的州縣，投向了因饑荒、戰亂而源源不斷產生的流民。
太平道的種子，需要在更廣袤、更絕望的土壤裡，生長出更強大的生命力。
“散則為民，聚則為勢……這‘勢’，該聚得更緊一些，也該讓更多人看到，這‘勢’能做什麼了。”
許淵低聲自語，一個新的、更大膽的計劃，在他心中逐漸成形。
而目標的第一個試點，他選擇了距離京師不遠、同樣飽受瘟疫和貪官蹂躪、且地理位置頗為關鍵的——河間府。
河間府，距京師三百里，地處漕運要衝，本是富庶之地。
然而連年水患後瘟疫橫行，加之知府劉德海貪酷暴斂，催逼糧稅如索命，境內早已是餓殍遍野，十室九空。
流民如蟻，聚集在破敗的城郊荒野，絕望地等待著不知是否會來的賑濟，或是死亡的降臨。
朝廷的賑災糧款照例被層層盤剝，抵達河間時已不足三成，且多是黴變陳米。
知府劉德海不僅不以為恥，反而趁機以“平抑糧價”、“防止奸商囤積”為名，嚴禁民間私設粥棚，違者以“擾亂秩序、勾結流寇”論處。
他打的算盤精明：餓死的流民是“天災”，而民間施粥則顯出其無能，更會減少他上下其手的空間。
訊息透過太平道急速擴張的資訊網路，很快傳到了許淵耳中。
他正在“老鼠巷”深處一處更隱蔽的據點，與阿牛、小七、張嬸以及幾位新提拔的、來自其他城區的核心骨幹議事。
“河間府的情形，比我們之前預想的更糟。”許淵指著簡陋的河間地圖，聲音平靜，“官府斷絕了民間自救的最後可能，這是要將數萬流民生生逼上死路，或者……逼成亂民。”
