仁宗皇帝趙禎繼位已久，正是朝綱穩固、天下太平之世。趙禎英明仁厚，體恤黎庶，朝中重臣各盡其責，文治武功，四方平靖，百姓安居樂業，一派盛世氣象。自太祖駕崩，楊家將一門忠烈相繼戰歿，如今雖不復往昔光輝，但朝廷仍得狄青等五位猛將鎮守邊關，個個忠勇無雙，號稱“五虎將”，繼續護衛江山，聲威遠播。
這一日，天色放亮，汴京皇城籠罩在一片晨曦瑞光之中。金鑾殿上，玉階通明，旌旗獵獵，瑞氣自殿頂蒸騰而起。仁宗天子御駕親臨，朝服端坐，面容溫和中帶著莊嚴。殿下文臣列東，武將排西，百官朝參已畢，規矩森嚴，肅靜有序。
忽聽殿上傳宣官揚聲說道：“萬歲有旨，眾臣有事啟奏，無事捲簾退班。”聲音如鍾，響徹金殿。
百官正欲躬身告退，內侍忽疾步上前，手捧一道急本，稟道：“陛下，陝西延安府奏章急遞。”仁宗聞言，眉頭一挑，伸手接過奏本，當即於御案之上展開細閱。字字句句寫得焦急萬分，內中詳述陝西大地久旱不雨，禾稻顆粒無收，百姓斷糧飢餒，衣不蔽體，已有餓死凍死之禍。
仁宗趙禎越看神色越沉，合起奏本後沉默半晌，抬眼望向群臣，緩聲說道：“包卿何在？”
只見一人自文班中出列，身披烏袍，面如重墨，目光清正凌厲，正是開封府尹、龍圖閣大學士包拯。他上前一步，拱手躬身道：“臣在。”
仁宗趙禎眼中浮現出一絲期望之意，說道：“陝西饑荒連年，若再不賑濟，恐民心不穩，朕思來想去，唯你可以勝任此責。此番開倉賑災，煩你親往辦理。”
包拯毫不遲疑地拱手道：“臣蒙聖恩，食君之祿，當報國之難。縱然粉身碎骨，亦所不辭。”
仁宗趙禎聞言欣然點頭，心中寬慰，隨即拂袖退朝，百官躬身而退，各歸本位。
次日清晨，宮中再設筵宴，金鑾殿內張燈結綵，滿朝文武齊至，為包拯餞行。席間杯盞交錯，眾臣輪番敬酒，話語雖多不及哀別，卻俱是發自肺腑的叮囑與敬意。包拯一一回敬，不卑不亢，酒過數巡，眾臣起身，整肅衣冠，齊聲祝其平安歸來。包拯謝恩後退朝，回至府中，已命人收拾行裝，準備啟程。
回到府邸，夫人早已在內堂設好酒宴，廳中香氣四溢，燈火通明。夫妻對坐，杯中酒未滿，情意卻難盡。夫人眼中微紅，低聲勸道：“相公此去千里，災民遍地，你定要小心行事，早完差遣，早些回來。”
包拯點頭一笑，道：“此事雖重，然既受聖命，豈敢懈怠？夫人勿憂，我自會安然歸來。”
兩人對酌幾杯，便有隨行官員催促出行。包拯起身整衣，目光一一看過左右僕從，沉聲道：“出發！”
府門一開，文武諸臣早已在門前恭候送行。馬車緩緩駛出府門，城中百姓早聞動靜，扶老攜幼湧至街頭巷尾，沿路燃香焚紙，香花遍地，跪拜如雲，場面莊重得猶如送神出行。
這一樁場面，不止汴京城民人盡皆知包拯是位鐵面無私的清官，就連各地百姓也將他奉若神明。自他為官以來，不知平反多少冤案、解救多少無辜，甚至傳言有鬼魂夜訴冤情，包公夢中得知，翌日便能破案。更有誇張之言，說他能使屍骸未腐者回陽言冤。是真是假，人們早已不在意，只因他實實在在救過太多人。
船隊出城之後，水陸並行，沿途香火不斷，百姓自發在河岸搭設香臺，望著船隻緩緩西去，紛紛跪地叩首，祈願這位“包青天”能救回陝西千萬災民。
包拯不慕虛名，然而這番香菸滿途、百姓淚送的景象，也令他心頭沉重。他默默坐於船中，目光望向西方天邊，暗自想著：“但願我此行，能救下幾多性命。”
而就在這忠臣西行之際，朝堂之中卻不平靜。大宋內外雖有忠臣良將，然而也有一黨權臣橫行之輩，仗勢弄權，狼子野心。其首便是宰相龐洪。
龐洪是仁宗皇帝之國丈，其長女為當今貴妃，寵冠六宮，連帶著他自身也位高權重，權傾朝野。表面上他一派忠厚老成，實則內心陰狠毒辣，嫉賢妒能，見不得旁人立功受寵。他在朝中獨懼一人，那便是包拯，而心中又極不服另一個人，那便是鎮守三關、戰功赫赫的大將狄青。
狄青性直心硬，與龐洪素不相合。更巧的是，龐洪有一女婿，姓孫名秀，現任兵部要職，卻與狄青有殺父之仇。原來狄青之父狄廣當年在朝中與孫父政見不合，後來一事交惡，狄廣親手將其所殺。從此孫秀心懷大恨，將仇怨一併遷到狄青身上。
龐洪與孫秀翁婿二人，結為一黨，心思狠毒，一直暗中盤算要除去狄青，只是礙於包拯在朝，未敢輕舉妄動。如今得知包拯已奉旨前往陝西賑災，心中竊喜。
當日午後，龐府中書房內香菸嫋嫋，孫秀身著紫袍，自兵部騎馬而來。下人通稟之後，龐洪親自出迎。二人見禮落座，茶未盡盞，龐洪便陰著臉說：“賢婿，你也知道，那個三關的狄青，自從得了包拯舉薦，便一路青雲直上。先是遼兵犯瓦橋，他領兵破敵；我本想讓王天化出手壓制，豈知那蠢貨反被他一刀斬了，丟了性命。聖上雖一時震怒，卻被狄太后保下了他。”
他說到此處，咬牙切齒，恨意難平：“我以為西夏叛亂，他終要折在那裡，誰知他麾下一幫兇將又將敵軍殺得片甲不留，連贊天王的親子牙猜、大孟洋、小孟洋都死在他刀下。如今聖上龍顏大悅，封他為平西大元帥，威風無兩。想想真是氣人。以前包黑子在朝，礙手礙腳，如今他一走，倒給了我出手的機會。”
孫秀聽得眼神一沉，冷聲應道：“岳丈若有主意，婿願奉命行事。”
龐洪緩緩起身，走到窗前望著西天沉落的太陽，低聲說：“今夜三更，來書房一敘，我自有一計……讓那姓狄的，再無翻身之日。”
窗外風起雲湧，烏鴉從枯枝驚飛而起，像極了將至的風暴預兆。
