仁宗趙禎坐于丹墀之上，心情鬱郁難平。他雖貴為天子，卻被告知那位在泥濘破窯中掙扎求生的乞婦，竟是自己失散多年的生母。這件事初由包拯奏出，他雖半信半疑，卻不敢草率判斷，一番思量之後，仍將信將疑。可不想，緊接著又被揭出劉太后暗中行賄刑部王炳的事實，且賄金賄物俱在，原物被包拯一一查獲，證據確鑿，早已不是空口白話。
至此，仁宗再無疑念，只覺往日母恩深重，如今竟淪落為市井乞婦，身陷泥塗。身為人子，登基多年，卻未曾認回生母，更不曾一日奉養在側，心頭頓生愧疚之感。只恨自己為君多年，竟一無所覺，身為九五之尊，竟叫親生母親飽受十八年風霜，這等奇恥大辱，怎能不痛心疾首！
他當即有意親往陳州，將生母迎入宮中，復歸尊位。但此案尚未審明，尤其郭槐尚未供認關鍵事實，若貿然定案，終歸名不正、言不順。於是，仁宗下詔命包拯親審郭槐，務求水落石出。
然包拯聽旨，卻俯身奏道：“微臣不敢奉命。”
仁宗微怔，眉頭緊蹙：“卿若不審，又可委誰？”
包拯依舊低首恭肅：“臣以為，國丈龐洪，位高權重，年德兼資，可領此案。”
龐洪聞言，心頭一凜：昨日他方才在朝上勸阻包拯查此冤案，說什麼此事不能輕斷，不宜交由包拯辦理；今日包拯卻反將一軍，將這樁麻煩交還於他。此人一向機敏狠辣，此番薦我，恐有暗藏算計。想到這裡，他不敢託大，急忙出班奏道：“啟稟陛下，昨日包大人尚言臣不適合承辦此案，臣愚拙識淺，自知難勝其任，願陛下另擇賢臣。”
仁宗面露猶豫之色，轉問包拯：“如此，卿意中可有可託之人？”
包拯從容答道：“臣並無他薦。國丈既辭，此案事關太后與國母，更牽連舊日宮事，他人難免徇私諱避，唯恐不能力斷是非。”
仁宗臉色一沉：“如此說來，難道這案子便置之不理不成？”
包拯肅然回奏：“此案豈能罷休？陛下不若御前親詢，當可撥亂反正，還天下公道。”
仁宗低頭沉思。須臾，他抬頭嘆息道：“包卿，你平日審奇案、斷大獄，雖歷涉險阻，終無遺失，乃我朝肱骨之臣。今日母后受此冤屈，你卻不願與朕分憂，實叫朕心寒。何故推辭？”
包拯俯首，語氣沉穩：“臣並非推諉，而是有一言須奏。當日國丈龐洪曾於殿上明言：‘來說是非者，即是是非人。’微臣若執此案，必定追查到底，而依法行斷，便難免牽涉安樂宮劉太后娘娘。若太后果有罪責，臣將依法擬罪，恐有犯上之嫌；若因此遭國丈彈劾，臣雖百口莫辯。故請陛下開恩，另委他人，以免臣陷兩難之局。”
仁宗沉吟良久，旋即正色說道：“包卿且莫多慮。若太后確有失德之行，朕亦不徇私情，若國丈強詞多辯，朕亦依律論處。此案依卿全權定斷，朕信你公正，不負天下。”
包拯這才長揖接旨：“臣遵命。”
龐洪聞聽此言，只覺騎虎難下，再不敢多言，唯有怒火中燒，默立班中，雙目圓睜。
群臣低聲交談，朝堂氣氛愈加緊張。
此時安樂宮內，劉太后早已心亂如麻。她遣人探得訊息，知曉包拯奉旨親審郭槐，臉色頓時變得煞白。若換他人承辦，尚可私下通融、許以厚禮，恐嚇交待，但包拯此人剛正不阿，不受威脅，不通賄賂，若他執鞭審訊，怕是今日之事再難遮掩。
正當宮內驚惶未定，包拯已退朝回府，用過早膳，即刻升堂，傳令吏役前往天牢，提郭槐問訊。
法堂大開，號角低鳴。書吏兩旁肅立，軍健如牆，堂中氣壓森然，令人生畏。包拯正襟端坐，面沉如水。
不多時，郭槐被四名役卒押上法堂。這人昔日倚仗劉太后寵信，專權跋扈，即使天子臨朝，也要讓他三分。他素來目中無人，當初王炳領審時，他根本不放在眼裡，言詞傲慢，毫無懼意。但今次不同，王炳既死，馬氏伏法，連太后也被牽連，他雖心中不安，卻仍心存僥倖：我若咬緊牙關不認，他包拯再嚴也奈我不得，總不至當堂殺我。
郭槐已被帶上堂來，腿腳早已不穩，四名軍健左右夾持，猶如拖行枯木。他雖重刑在身，卻仍咬牙強撐，不露懼色，未及多想，四名軍士上前，橫推直撞，將他重重摔在堂心，塵土飛揚，摔得頭暈目眩。他方一抬頭，便破口罵道：“包拯！你也太猖狂了！憑你這區區一介開封府，竟敢如此欺凌於我？你仗著聖上寵信，壓制下官也就罷了，今日竟敢在朝堂之上，對我堂堂內侍如此無禮，莫非真當無人能治你？”
包拯並不動怒，只冷冷一笑：“好一個膽大奴才。你藏奸數載，密謀篡宮，欺瞞主上，竟還敢嘴硬。你騙得了世人，瞞得住聖上，可你可曾想過，蒼天昭昭，豈容你這等人長久橫行？狸貓換太子、焚宮除母，此等滔天之罪，還不速速交代，難道還待銅棍加身才肯招供？”
郭槐聽罷大笑：“包拯，你果然是個狂妄之徒！一介貧婦說她是國母你便信了？你不去查實查證，竟信口奏明，牽扯太后娘娘，你這是陷害忠良，妄圖顛覆宮闈，莫說你包拯，即使你是天子，也無此權！要殺要剮，悉聽尊便，咱家便是死，也斷不會含冤招供，更不會出賣太后娘娘！”
開封府公堂之上，堂門大開，寒風撲面而入，連卷著幾縷落葉。書吏分列兩側，皂隸刀戈在手，威嚴森然。正中高座之上，包拯披掛烏紗，面色鐵青，黑鬚沉沉垂落，目光如電，直視堂下。
包拯一拍驚堂木，聲音如雷：“郭槐！你這奸奴還敢強辯！若說當年無事，那陳州破窯中那貧婦，又怎敢冒死控告？一介草民，如何能知宮中秘辛？她若不是太后本人，豈敢冒此奇冤？且你家劉太后行賄王炳，藍七為你頂罪，如此諸般證據俱在，你還妄稱空口無憑？”
他語鋒逼人，聲聲直指要害。
“更有那李氏所言，聖上足底刻有‘山河社稷’四字，此為天授之印、宮闈密記，豈能偽造？此乃鐵證如山，你如何抵賴得過？”
。語不子脖著梗仍，變微臉槐郭
”。道公間人嘗一嘗該也，中手本落今如，灰土如法國視，信寵日昔著仗你“：聲一笑冷，凜一神眼拯包
”！上加我給，夾銅生“：令喝手揮他
。言不忍強仍，刮刀如楚痛，抖地住不止子，涔涔汗冷，關牙咬槐郭。承難極，裂翻骨，深至夾，骨打專，一之刑酷門衙是夾那。上按夾出取刻立，令得健軍
”！寸一收再“：令喝，撐他見拯包
”！供招胡我想休也，刑上樣怎你憑，尾無頭無子案這！人之死怕是不也家咱，狠雖段手你！拯包“：道罵著撐強又即隨但，前堂徹響慘聲一”——啊“：聲出撥低住不忍於終槐郭。步一再夾將聲應健軍
？案此死拖人一你被能豈，屈冤有未從，年十數案斷本可。固頑志心，死然果人此：斷判然冷已卻中心，表無面拯包
”。旨復奏以難便案此，松不咬死他若。證見鍵關為可人一槐郭有只，質對堂上法無，宮居皆，告被為后太劉，告原為后太李，常尋同不案此“：忖自，刻片思沉他
”！事之有烏虛子出說我想休，之白清是卻，刑雖我？異何賴無地與非豈，供法刑憑只若你！子黑包“：罵聲大然忽槐郭，間索思正
”！箍腦加便那，服不夾然既“：道喝聲冷拯包
