天子聞言，肅然起意：“好。依卿所奏，朕悉依之。即刻著內侍宣陳琳覲見，聽用命令。”
包拯拜退，隨即出宮，返回開封府衙。
午後時分，他帶領百餘名差軍前往天牢押解郭槐。牢獄中，郭槐面色灰敗，形容枯槁，已數日滴水未進，整個人彷彿陷入混沌。差役傳話於他，他也只是木然看人一眼，不答不語，彷彿聾啞了一般。
到了法場，城東廣場人頭攢動，百姓聞訊，爭相圍觀。市曹佈置妥當，刑臺正中架起木架與刑具，一側擺著布幕、巨桶、絞繩等物，氣氛冷肅。
包拯身著官服，神色凝峻，先一步登臺。陳琳也在內侍攙扶下趕至，雖年近九旬，步履不穩，卻仍堅持登上臺階。兩人對面而坐，臺下眾軍肅立，百姓靜默。
郭槐被五花大綁押至臺上，跪伏在刑架前。他眼神空洞，像是早已認命，亦不掙扎，亦不言語。
包拯沉聲開口：“此人郭槐，奸詐成性，謀害太后，欺君誤國，罪證如山，朝廷審判已定，今以國法正之，以告天下。”
陳琳神情沉靜，微微點頭。他望著郭槐那張面目枯槁的臉，心中翻湧百感，卻也無悲無喜，只覺一樁恩怨，終於到了盡頭。
刀斧手受令，將郭槐押至刑架，按國法執行斬首。短刃寒光一閃，郭槐頭顱落入桶中，塵埃落定。
陳琳親眼目睹全過程，終於長舒一口氣，眼角溼潤。他望著包拯，低聲說道：“多謝大人為國為主，伸此公道。此賊終於伏法，老奴多年心結，總算落地了。”
包拯微微頷首，回以一禮：“陳公公之忠，朝廷有目共睹，天子亦銘記在心，封賞之事，不日便下。”
陳琳拱手謝道，神情雖老，卻難掩一絲清明的驕傲。是日正午，刑畢人散，包拯親送陳琳回府。老內監靠坐在車中，閉目養神，心頭卻是前塵往事如走馬燈般掠過——從宮廷風雨，到陳州舊事，終在這一日告一段落。
這場正法之舉，百官稱讚，百姓歡呼，京城傳頌，一時間“包公鐵面斷奸、陳琳忠心護主”之名，傳遍街頭巷尾。
天子聞報郭槐伏法，沉冤得雪，大悅。下旨敕封陳琳為奉恩公爵，賜府邸、御膳終身，內宮設宴褒獎，又命三法司選日建祠紀寇宮女忠烈。文武百官群起祝賀，稱此舉仁而有威、正而不偏。
——正所謂，忠臣未必是手握兵權的大將，清流也可出自宦官一人之身；而奸邪之徒，即便高居內庭，亦難逃天理昭彰。
當夜，陳琳在府中撫膝而坐，夜飲小酒，院中燈火如豆。他望著庭中那株枯槐，輕聲自語：“這世道，終究沒有辜負我。”
陳琳因親見郭槐伏法，心中痛快，朝中官員皆稱他忠義可嘉，朝廷上下也盡賜封賞，不一日間，舉國皆知。
郭海壽自李太后歸宮之後，心意漸定。他自幼慣於清貧，從不貪慕榮華富貴。雖被天子尊為義兄，百官敬稱“恩公”，但他始終不願身居朝堂，甘心回陳州守老生活。天子三番兩次挽留不得，李太后聞言，更覺心中悵然。
那一日，李太后喚海壽入宮，二人母子苦盡甘來，本當朝夕相守，卻聽他執意要離，太后心頭頓覺一陣酸楚。她望著海壽，輕聲說道：“孩兒，我與你母子相依十八年，那時雖在破屋寒窯中，卻從不分離。如今苦盡甘來，你我該在宮中相伴，才不枉往日的艱難。你既得太平，為何反要離開？這陳州雖是舊地，也怎比得上宮中安樂？你舍我獨去，怎不叫為娘難過？”
郭海壽聽了這話，低頭不語，片刻才抬起頭來，眼中已有淚光閃動。他恭敬答道：“母親放心，孩兒並非無情無義，只是我性情素來淡泊，您也最是清楚。朝中禮數繁雜，規矩太重，孩兒怕言行不周，反成笑柄。如今聖上在側，孃兒重聚，兒也無憂。陳州離京不過三日路程，我定會常來常往，盡孝不怠。只願母親聖上恕我違命之罪，成全我這份歸意。”
海壽言語誠懇，眼中熱淚悄然滑下。太后見狀，知他心意已決，也不好強留。她與海壽相處二十年，深知此子心地敦厚，從未違逆自己一句，如今若非心有所持，斷不會執意離去。於是擦去淚水，緩聲說道：“既然你心中早有主意，我也不勉強。只是此去陳州，也得好好安排。先前聖上已命地方官為你修建府第，你且留幾日，待新府完工，再命官員送你歸鄉。”
郭海壽應諾，跪謝太后，心中五味雜陳。
此後幾日，城中親王宗室、閣臣大臣紛紛來訪，潞花王、靜山王、汝南王輪番設宴相請，六部尚書、四方大員皆以兄禮待之，不勝其敬。郭海壽在宴席上亦禮貌周全，言語謙和，人人稱他為賢良君子。
李太后則安居寧泰宮，終於享得清平歲月。她每日起居有專人侍候，飲食起臥，皆稱心如意。聖上與諸妃子每日早晚請安，從不懈怠。
太后有時獨坐宮燈之下，殿影沉沉，萬籟無聲。她心神一靜，便將六宮諸妃舉止言行逐一過目。宮中粉黛雖眾，姿態各不相同：有的溫婉端莊，恭順有節；有的柔靜安和，言笑皆守規矩。惟龐貴妃一人，雖生天姿國色，舉步顧盼之間卻隱著一縷戾氣，眉梢上常露輕慢之色，似不將天下萬物放在眼裡。
李太后閱人已久，凡人心善惡，往往在無聲處便可分辨。她越看龐氏，越覺其人外柔內銳，神情之中藏著幾分狠意，與當年劉宸妃並無二致——笑裡含鋒，柔膩之下帶著陰寒。太后雖不露聲色，卻暗暗記下，心頭已起警意。
一日後宮清靜，簾影微動。太后召仁宗入內，屏退左右，只留母子相對。太后端坐榻上，目光深定，語氣緩而有力：
“皇兒，六宮諸妃各守本分，唯龐氏雖貌美如花，然眉眼狠厲，神中帶戾，絕非常善之婦。此輩若得勢太過，必如藤蔓攀樹，纏繞不休，日久成禍。皇兒切莫因她一時容色，誤了長遠。”
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