李太后還宮的訊息剛傳進京城，滿朝文武頓時一陣騷動。那些早已察覺風向的朝臣紛紛私下打聽：“太后真的回來了？聖上是否親迎？”就在眾人議論紛紛之際，忽有快馬飛馳進城，報稱鑾車已到，眾官聞訊，立即換上朝服，趕往南郊城門外恭迎。
午後陽光暖照，官道兩側旗幡高張，紅色的羽林軍披掛整齊，肅穆如山。金鑾車輦在眾目睽睽下緩緩駛來，馬蹄踏在青石路上發出沉穩有力的迴響，彷彿一次次敲在人心頭。車駕還未停穩，眾官員已列隊跪伏，道旁齊呼：“恭迎太后歸宮！”
仁宗趙禎親自下車，神情莊重，一一巡視跪迎諸臣，隨即下令：“諸位不必多禮，接駕既畢，即刻退下。御林軍速歸本部整肅，候旨聽賞。”語氣平和中帶著不容違逆的天威。文武百官躬身而退，心中卻早已激起千層浪：今日之後，朝局必將大變。
皇宮之內，早已張燈結綵，宮人們忙得腳不點地。曹皇后親自率三宮六院、妃嬪嬪御、以及眾多內監宮娥，列隊站在中宮大門前。紅毯鋪地，香爐嫋嫋，黃幔之下，宮牆靜穆，金瓦耀光。
太后的車駕一入宮門，天子率先躬身叩首，喚一聲“母后”，聲音低啞，隱隱哽咽。曹皇后緊隨其後，屈身行禮。眾妃嬪紛紛跪地參拜，宮道兩旁跪滿人影，口中齊呼“太后萬福”，聲音如浪湧動。
李太后緩緩下車，神色寧靜而威重。她掃了一眼跪拜眾人，擺擺手道：“都起來吧，大家都辛苦了，各自回宮歇息，不必再此伺候。”語罷目光一轉，停在天子身上，“你，留下。”
宮人們紛紛起身退下，只餘母子二人留於宮中。殿中陳設依舊，卻早已物是人非，李太后抬頭望向殿頂，燈紗微晃，迴廊寂靜，心中百感交集。她走入大殿，在軟榻前坐下，語氣低緩：“算起來，我已經離開這裡整整二十年了。當年被逐出宮門，流落陳州，住破窯、吃粗糧，只當這輩子要死在那泥牆草屋之間。卻沒想到，今日竟還能再回到這龍闕宮中……這一切，全賴包拯之力。”
仁宗趙禎低頭道：“母后受苦，皆是兒臣之過。如今真相既明，郭槐罪惡滔天，應當伏法；安樂宮劉太后，縱容奸謀，焉能免責？南清宮狄太后當年隱瞞真情，也該一併裁斷，還請母后定奪。”
李太后聞言，目光一沉，緩緩說道：“你為天下之主，這點事都還要請我斷處，未免太叫我失望了。當初若不是陳琳冒死將你送去南清宮，狄氏褪下襁褓將你一手養大，視若己出，你今日還能坐在這御座上嗎？雖不是她親生，卻也有三年乳哺之恩。至於劉氏，她心腸狠毒，謀害本宮，的確該罰。但她畢竟是你父皇的正宮，就不再追究了。”
她頓了頓，又道：“陳琳救駕有功，應當厚賞；寇宮女為此喪命，應當追封列名族譜，這些你與參政大臣再行商議。但郭槐這賊，十惡不赦，絕不可姑息！立刻傳令包卿，依法定罪，正法於市。”
天子連聲稱是，心中一陣激盪，只覺母后的冷靜與果斷遠勝朝中諸臣。他低聲道：“母后如此寬厚仁慈，世間少有。”
李太后目光微垂，沉聲說道：“劉氏至今未現身，想來是無顏來見我。我倒要親自去安樂宮走一趟，看看她如今是個什麼模樣，有何臉面來解釋。”
說罷喚宮娥引路，正要起身時，便有一名宮女神色慌張地奔進殿來，跪地高聲稟報：“啟稟太后、萬歲，劉太后在聖駕出京之後，已在安樂宮以紅綾自縊。”
天子眉頭一皺，語氣凌厲：“如此大事，為何不早奏？”
宮女連連磕頭，戰戰兢兢道：“東宮娘娘吩咐過，太后回宮是大喜之事，若一開始就報喪，恐沖喜氣，故而吩咐我們暫且隱瞞，待稍後再報。”
李太后聽罷，臉色一黯，輕聲嘆息：“可憐她終究還是怕了，沒等我說話，自己先走了一步。她若多等幾日，便知道我原不欲追責。”話音未落，兩行清淚已悄然滑下。
天子卻冷聲道：“既然縊死，可曾下葬？”
宮娥如實回稟：“尚未入殮，只等萬歲回來定奪。”
李太后一時間神色複雜，許久才說：“她雖有過，卻也是先皇正後，且已自盡，也算贖罪。好生成殮，擇日送入先皇陵園。”
天子斷然搖頭，聲音低沉卻堅決：“此事斷不可行。她欺瞞先皇，亂我宗廟，如今雖死，仍難贖其罪。若葬入皇陵，先皇在天之靈焉能容她？母后仁慈我知，但若情理不明，將來必為天下所譏。兒臣請另擇墓地，草葬即可，不設喪儀、不舉哀、不告百官。”
李太后微微一怔，終是點頭：“你說得在理，依你之議便是。”
當日聖上下旨，命人以薄棺將劉太后草草收殮，於皇陵外側尋一僻靜之地另立小塋，不設諡、不設墓碑，不舉喪、不穿孝，猶如宮中死去的無位嬪妃一般，悄然送葬，無聲無息。
劉太后之事塵埃落定，南清宮的狄太后也聽聞李太后還宮，心中惴惴難安。她自知當年隱瞞太子身份之事，若被秋後算賬，實難自保，便即刻入中宮請罪。
她本打算依宮規行君臣禮，跪拜請安，誰知李太后卻親自起身，將她扶起，反拉著她坐下，語氣親切如常。
狄太后羞愧不已，臉頰泛紅，低頭說道：“當年情勢所迫，若提前說破太子身份，劉太后定不會饒我，我也保不住太子，只得含忍至今。更不知寇宮女早已通知娘娘逃出生天，直到今日才知您竟未死，這才敢放心。娘娘歸來，是天下之喜。”
李太后反倒一再感謝：“我兒能保住性命，多虧你這些年照拂。我在破窯之中受盡屈辱，心裡最怕的不是死，而是怕他被害。如今母子得以重聚，皆仰賴你力護，我怎敢不謝？”
兩人正敘話間，天子進殿參見狄太后。狄太后連忙起身，神情尷尬，一時不知如何自處。李太后望著她，笑道：“你是他的養母，何須拘禮？都是一家人了。”
當日李太后又命內監前往天波府，親請佘太君入宮。老太君聞召，即刻整裝而入，宮門前恭恭敬敬地跪拜請安。李太后親自扶起，邀入殿中寒暄許久。
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