夕陽早已西墜，夜幕垂臨，西北風吹拂著平西王王府前的枯草，嘩嘩作響，似乎在低語著不祥的預兆。驛館之中燈火微弱，簷角的銅鈴在夜風中輕晃，發出幾聲乾澀清響，格外蕭索。
管門官忽聽門外拍馬聲急，一名驛子氣喘吁吁下馬來報，口中連呼：“狄千歲病重！”門官大驚失色，不敢怠慢，連忙奔入中堂稟報。堂中正坐著張忠、孟定國與焦廷貴三位將軍，聞言俱是一驚，臉色驟變。
張忠霍然起身，沉聲道：“狄千歲一向康健，如今怎麼突然重病？”他一邊吩咐人請驛子進來，一邊心中升起一股不祥之感。
驛子跪地回稟，聲音顫抖：“三位將軍容稟，千歲爺昨夜安然無事，今晨起床卻言身體不適。請來醫官診治，說此症怪異，脈象微弱已如風燈殘燭，恐怕不過三日便命絕矣。千歲命小人速來報知。”
焦廷貴聞言大怒，拳頭緊攥，怒道：“胡說！千歲英明剛正，怎會如此快便病倒？”
孟定國卻皺起眉頭，沉吟道：“若非天災人禍，此病未必是尋常風寒。”他心中已有疑惑。
張忠凝聲說道：“事不宜遲，我們即刻趕往驛館。”三人不敢怠慢，草草用過晚膳，吩咐四名親隨提燈火把，隨即辭別狄太君，翻身上馬，連夜疾馳。
夜已深，寒意沁骨，三人一路賓士，風聲獵獵，燈火在夜色中如遊魂般顫動。轉瞬已至驛館，時值三更天，天宇沉沉，星月無光，似是籠罩著一層說不清的壓抑。
驛丞王正早已得報，親自伏地迎接。三位將軍顧不得寒暄，徑直隨他進入後堂。
內室寂靜幽暗，燈火映照下，床上人影模糊，只聽張忠輕喚一聲：“千歲……”
榻上之人微微睜眼，正是狄青。他眼神微弱，聲音低啞：“張賢弟……你們來了？”
張忠上前一步，焦急問道：“千歲可是受寒？怎會忽得此疾？”
狄青閉了閉眼，彷彿勉力支撐：“我昨夜三更夢見西夏數將來索命，驚醒後寒意透骨，胸中沉重，便臥床不起……現在冤魂仍在門外遊走，焦將軍，還不替我趕去？”
焦廷貴怒火上湧，拔腿便衝了出去：“哪裡來的邪魂，敢擾我家千歲！老孟，你隨我來！”二人一通大喝，舞拳揮掌，把外頭院落來來回回走了一遭，口中大罵“鬼魅快走”，好一副“驅鬼捉妖”的架勢。
屋內只餘張忠與狄青。狄青拉住張忠之手，低聲道：“賢弟，我得罪權臣，如今危在旦夕。龐洪連發十三封密信，欲借王正之手加害於我。幸得王驛丞心存忠直，未肯下手。昨夜老祖託夢，賜我仙丹，教我佯病避禍。此計非為詐君，而是避鋒芒，暫留性命。”
他頓了頓，從枕下取出一顆丹藥，鄭重交予張忠：“我已有一顆在腹，此為備用。倘若我一時不支，後事託你與我母親、李義、石玉、劉慶、孟定國幾位賢弟密議，萬不可洩於外人。尤其焦廷貴，此人心直口快，若知內情，恐生枝節。”
張忠心神沉重，鄭重收下靈丹，躬身說道：“千歲放心，張忠誓以性命守此大計。”
不多時，焦廷貴大笑著闖入：“冤魂已走，連連叩頭求饒，說以後再不來擾你千歲。哈哈，定是吾等威風，把那鬼都嚇跑了！”
狄青聞言差點忍俊不禁，心中暗道：“這莽夫倒也有趣，倒讓我演得更像。”他閉目不答，神色憔悴。
孟定國望著床上之人，眉頭緊鎖：“張將軍，千歲此狀，只怕……”張忠應聲嘆道：“聲息奄奄，喚之不應，氣息如絲，怕是凶多吉少。快召醫官來，再診一回。”
焦廷貴聞言大怒：“那狗驛丞哪裡去了？快些叫他出來！”說罷又氣沖沖衝出門外。
暮色沉沉，驛館之中燈火黯然。風從窗欞縫隙潛入，吹動床前垂帳，帶來一股死氣。空氣裡彷彿瀰漫著不祥與陰冷，壓得人喘不過氣。
焦廷貴正打算退步離開，卻忽聽得床上狄青一聲慘叫：“果然不出所料，此番難逃一劫！”語落之時，兩足伸直，四肢僵挺，頓時不動如屍。張忠眼明手快，立刻假作驚惶之態，跪伏床前高呼：“千歲！千歲！”叫得撕心裂肺，彷彿真見兄長撒手人寰。
焦廷貴怒從心起，回身便是一聲大喝：“剝皮冤鬼，早說不許你再來，如今又現身索命！我與你拼了！”說罷便往門口拳打腳踢，雙目圓睜，怒火如焚，渾然不察周遭只有虛影暗影，哪有什麼冤魂。
孟定國見勢，也不敢斷然否認，俯首跪地，對著虛空鄭重道：“冤魂聽著，我家千歲徵西，為國征伐，實非己意，乃奉聖旨行事。若真有怨冤，也該由天命氣運承擔，豈能怪責將軍？若我千歲真有不是，願後人廣積功德超度。今若冤氣已解，便請離去，莫再驚擾！”一番話情理兼具，聲聲懇切，似在求解，更似在搏一線生機。
張忠則接話裝驚：“千歲口眼俱閉，氣息全無，身子冰涼如鐵，恐是——氣絕了！”
焦廷貴聽罷，再無心力與虛無之敵糾纏，走近床前試探狄青鼻息，臉色陡變，喃喃道：“果然氣絕了……”身子猛然一震，喊聲出口：“老孟！不好了，千歲真死了！”說罷飛奔出驛站，揚聲喊道：“王正，千歲氣絕，你還杵在此處做甚？還不快來救命！”
只見他怒火沖天，勒馬而去，直奔王府報信。塵土飛揚間，留下一地風聲呼嘯。
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