夜色沉沉，風過殘廟，發出嗚咽之聲。四周一片幽靜，只偶有枯枝飄落，驚動幾聲寒鴉。殘月斜照在天王廟的灰瓦之上，破敗斑駁的牆壁彷彿也在風中低語。包拯身披青袍立於廟前，沉吟片刻，四下打量，忽見後殿牆頭略低，似可攀登。他目光一轉，低聲喚過高松、張吉二人，在月影之中低語數句。
高松、張吉聽罷，雖心有怨言，卻不敢抗命，只得苦笑相對。張吉悄聲嘟噥：“這大老爺也忒奇怪，平日裡判案如神，如今卻學起賊來，教我們爬牆偷聽，豈不是叫人笑掉牙？”高松也苦笑搖頭，但二人終是老成，按令行事。張吉先跪伏地上，穩如磐石，高松縱身踏其雙肩，雙臂一撐，已然輕盈躍上廟牆之巔。此法喚作“矮子接長人”，乃江湖老術，用之得法，可無聲無息潛入高牆。
高松伏身瓦面，極目四顧，只見周遭荒草叢生，殘垣斷壁處，草蟲嘶鳴。一片死寂中，唯有風聲入耳。他緩緩前移，繞至廟宇西南角，忽聽下方隱隱有言語傳來。聲音雖低，卻字句清晰，似有幾人正在言談。高松小心扒近，欲掀瓦片一探，哪知灰泥早已風化，輕輕一觸便簌簌而落，嚇得他趕緊收手，伏於瓦上凝神靜聽，不敢再動。
廟中燈火微昏，酒香縷縷而出。只聽一人笑道：“大哥休得煩憂，今夜清閒，咱兄弟就各敬三杯，權作解悶。”又一人低聲回應，語中鬱郁：“賢弟，我心煩意亂，實難暢飲。龐洪與我原無深仇，卻三番五次加害於我。幾次險死，幸得天佑，才保殘生。我本無意與之計較，只是被迫遠離母親，使我晨昏不能侍奉。你們雖常回探望，卻怎及親身承歡膝下？若能母子相依，縱不封王拜相，亦足慰平生。比那朝堂虛名、高官厚祿，不知快活幾倍。”
言語未盡，又有一人急道：“大哥你怎如此說？你乃當世英雄，戰功赫赫，才有今日威名。前日師父曾言，只須再忍一載，便有福澤綿長。如今厄星已退，時機將至，待你東山再起，掃滅龐賊，自可安國定邦。況且前日我回京，得知朝廷文武百官聞西夏進逼三關，已憂憤成疾。孫秀無能，邊關岌岌可危。奏章早已遞至朝中，只恨無人領兵應敵。若大哥肯出山，必可救危圖安。”
沉默一陣，那人再度嘆息：“賢弟，休再勸我。我自知此身有用，卻已看透世情虛假。當年徵西之戰，殺戮如麻，雖說為國，然生靈塗炭，冤魂遍野。今日我身陷廟中，再思往昔榮光，不過浮雲耳。便是西夏人再犯，也不復生我戰意。”
又一人哈哈笑道：“大哥此話可不對。龐洪陷你至此，皆出私怨，非是天子本意。你怎怨起朝廷來了？”
那人答道：“我豈不知？昔日我與眾將征戰西疆，奪回珍珠旗，血戰千里。哪知班師回朝，龐洪父女私下聯手，訛稱旗為偽物，幾使我命喪黃泉。若非狄太后娘娘仗義援手，焉有我今日性命？後又連上十三封毒書，教王驛丞暗中行刺。幸得王正不忍，否則早化白骨一堆。幾番生死之劫，已讓我看淡功名。龐賊在朝，如狼似虎，且宮中有女，深得聖寵。我即便再出奇功，又能奈他何？今生若能保母親周全，我便謝天謝地。宋室江山，並非我一人支撐得起，少我一個，又有何妨？”
一語既出，廟中群情憤然。忽聽一人怒道：“大哥，若你心灰，不如讓小弟今夜架起雲梯，直闖龐府，將那奸賊一刀斃命，替你出這口惡氣，然後再隨你去徵西也不遲！”
那人急聲喝止：“萬萬不可！龐洪雖惡，今正得勢。若妄動此計，只恐株連百姓，累及無辜。況師父有言，此賊氣焰未衰，非眼下可動。忍之一時，待天命而行。”
又有數人齊聲應道：“奸臣縱橫一時，終有報應之日。罪孽盈滿，必遭天誅。待他惡貫滿盈之時，叫我等親眼看他身死道消！”
忽又有人笑著打圓場：“都莫提那龐賊了，叫大哥心煩。今夜月色尚好，咱弟兄難得團聚，還是舉杯為樂，醉裡且暫忘憂吧。”
語聲至此，廟中眾人已轉歡笑之語，觥籌交錯，其樂融融。高松伏於屋頂，聽得清清楚楚，心頭大震。原來平西王狄青並未身亡，反而隱居於此，且不忘憂國憂民，思母情切，忠義肝膽，分毫未改。包大人妙計果然神通，若非此計探得真情，焉知英雄未死於世？
他急忙原路返還，小心翼翼爬下矮牆，招手示意張吉。張吉忙伸手相扶，將他穩穩接下。二人躡足潛行，匆匆將所聞之言悉數稟報於包拯。
包拯聞言，臉色頓展，目光炯炯有神，低聲道：“天佑我朝，忠良未絕！此事須慎謀長計，不可妄動。”
說罷，即刻率眾人悄然撤離天王廟，歸回驛中。此時夜已深沉，星輝微淡，街道幽寂如眠。回至館驛，王正早在中庭候迎，奉茶獻坐。包拯端起香茗一口飲下，凝視杯中茶色，良久不語。
他忽轉頭道：“你等昨夜奔波勞累，快些歇息罷。”
眾人齊聲答道：“大人不睡，我等豈敢先眠！”
夜深風寒，燈影斜照帷帳，包拯負手踱於廳中，衣袂飄然。心中卻早已波濤起伏。眼下狄青雖未殞命，然心已灰冷，若要其再披戰袍、出征沙場，非情動不可。龐賊當道，國本危在旦夕，此時若稍有不慎，便是萬劫之局。他須細籌良策，喚醒一顆沉睡的鐵膽，將這柄封塵的利劍，再次推回江山動盪之中。
夜已三更，館驛寂靜無聲。風過燈影，窗紙微顫。包拯獨坐廳中，眉頭緊鎖，燭光映照著他清瘦的面龐，彷彿也染上一層憂色。王正與諸人勸他休息，他卻擺手淡言：“本官自有心事，你等如何得知？不必多言，各自歇息去罷，明早早些起身。”
眾人聞言，不敢多言，各自退去。王正猶欲伺候，包拯道：“你也辛苦了，去睡罷。”王正叩首稱是，悄然退下。院門徐徐閉上，燈下只剩包拯一人獨坐。
他目光深沉，低聲喃喃：“今日方知狄青未死，全仗崔信觀星之術。但那日前殮之屍究竟何人？假死之局，若非親眼所見，誰能識破？來日若見狄青，當面相問便是。”說罷，倚榻而坐，沉吟不語。月色漸隱，東方泛白，他卻早已計定心中。
天光微明，包拯起身梳洗，整肅冠帶，儀容凜然。未幾，王正早來拜見。包拯淡聲吩咐：“平西王狄千歲在烏臺告狀之事，本官昨日已查明。今欲再赴天王廟一行，便即回朝。你隨我同去。”王正不敢違命，連聲應諾。
用過早膳，包拯披袍上馬，身後八名排軍列隊護隨，王正亦緊隨而行。一行人沿驛道西行，晨風拂面，山林初醒，游龍驛漸遠。
未時近，已至天王廟前。廟宇坐落山間，殿門緊閉，牆外雜草搖曳，靜謐無聲。包拯勒馬而止，翻身而下，淡淡道：“張龍，上前叩門。切記，不得言本官在此，只說太太差人來探望千歲。”張龍領命，整衣上前，擂門三聲。
廟內李義聞聲，警覺問道：“何人打門？”張龍回道：“太太差人來探千歲。”李義聞言微訝，心中暗忖：“我們常往探太太，從不叫她差人前來，今日怎忽生此變？”雖覺有異，念及母子至情，終不疑有詐，親自開門相迎。
門扇甫啟，忽見外頭一隊人馬蜂擁而入，動若雷霆。包拯隨即大喝：“關門！”眾排軍應聲閉門，鐵鎖釦上。
李義大驚失色，抬首望去，只見包拯黑袍飄揚，目光如電，已然步入廟中。他慌忙拱手，失聲問道：“包大人，為何親臨此地？”
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