寒風乍起，暮色沉沉，平陽地上煙霧微浮，一條窄道穿過林間，通向一處簡陋茅廬。張忠攜馬步行，肩披披風，長刀在手，跟隨蕭天鳳與苗顯兄弟二人緩步而行。雖為一軍上將，此刻卻毫無倨傲之態，與二人談笑行進，恍如舊識。
蕭天鳳回頭一笑，道：“將軍何必客套，請上馬代步。”張忠卻搖頭笑言：“二位既步行，張某豈可獨享輕便？況這路不遠，腳踏實地走一走，倒也自在。”
不多時，行至林盡處，只見一間低矮茅屋依坡而建，四周柴籬圍繞，屋前幾株老樹，落葉滿地，荒野之中竟自有幾分溫意。苗顯上前推門，喚道：“將軍，請進。”張忠含笑應聲而入，屋中佈置雖極簡陋，卻一塵不染。幾張木凳，一爐舊火，牆上掛著兩杆長兵器，盡顯主人之拙樸勤謹。
蕭天鳳將張忠的坐騎牽至屋外，穩妥拴於樹下，又提刀入屋放妥，與兄弟一同請將軍入座。三人略作寒暄，話語未幾，苗顯便轉身入內通報老母。未久，便見一婦人端出熱茶三盞，神色謙和。張忠起身拱手，接茶道謝。
苗顯看天色漸晚，轉頭笑道：“哥哥，夜將近了，你快去備些酒餚，與將軍同用晚膳。”蕭天鳳領命而去。不多時，竟帶著魚肉歸來，與苗母入灶備飯，熱氣氤氳間，酒香漸起。
夜幕低垂，屋中燃起燈火，桌上擺開菜餚，雖無山珍海味，卻也魚肉湯羹俱備。二人舉杯相請，道：“將軍，寒門無多佳味，唯有粗茶淡飯，聊供夜食，還望莫怪怠慢。”張忠拱手笑道：“二位如此厚意，張某感激不盡。今夜承救命之恩，又叨擾投宿，有飯有酒，何敢多言。”他性情坦率，話語不多，言之即誠，不帶半分虛禮。
三人圍坐共飲，苗顯頻頻滿斟，殷勤奉敬。酒至半酣，二人起興，問起近年沙場之事。張忠將平西戰況、交鋒遼將之情緩緩道來，不誇己能，不貶敵勇，卻一言一語皆藏真義。蕭天鳳與苗顯聽得熱血沸騰，頻頻擊節，拍案而起：“五虎英名，果不虛傳！殺敵平西，真為我百姓之福。只恨西夏王不知天命，擾我中原，實該罪責！”
張忠笑而不語，飲盡杯中酒，忽又問道：“我觀二位身手不凡，神色剛毅，何苦困於山林斧斤之勞？此等男兒，正當沙場建功，豈可自甘埋沒？”蕭天鳳與苗顯面色微動，低聲答道：“將軍不知，我兄弟幼年曾學武，亦有幾分勇力，但貧寒無門，流落山野，欲效用國事，卻苦無援手，只得採樵為生。”
張忠聽罷，面色一整，正聲道：“既有志圖報國，張某豈能坐視不管？他日歸營，願親向元帥引薦你二人，隨軍共徵，建功立業。你等若能奮勇殺敵，自可顯祖榮宗，豈不勝於隱於山林？”二人聞言，俱都感激涕零，起身一揖：“將軍若肯提攜，我兄弟願執鞭追隨，誓死效忠！”張忠笑道：“志同道合，何言執鞭？將來戰場之上，還望諸位並肩破敵，揚威沙場。”
言語至此，三人豪情已灑，酒意漸濃，夜色愈沉。
此時屋後內廂，苗母周氏微啟門扉，悄然窺望。她年約五旬，衣飾雖樸，卻目光溫厚。望見堂中燈下那位將軍，儀表堂堂，言談誠篤，心中不禁暗喜。回思自家女兒年屆二十二，未得良配，若能得此人作婿，豈非百年之幸？她輕喚苗顯入內，低聲道出心意。
苗顯一聽，面露遲疑：“母親，他乃朝廷上將，妹子不過寒門之女，怕他未必應允。”周氏卻笑道：“緣分之事，怎可妄自菲薄？若他無妻室，試著問問，未嘗不是機緣。”
苗顯再入堂中，言語輕問：“將軍立下赫赫戰功，不知府上已有幾位夫人？”張忠一聽，先是一愣，旋即笑道：“苗兄何出此問？張某生於軍伍，年年征戰，何曾有暇談婚論嫁？至今猶為一身，未有婚配。”苗顯正色一言：“將軍真乃豪傑。然古人云，不孝有三，無後為大。將來有成，亦當傳嗣繼業。”張忠聞言微點其首：“所言極是。待戰事稍歇，必當正理家事。”
此語傳入周氏耳中，她心中瞭然，又喚苗顯入內低聲吩咐：“眼下正是兵事之時，不必多言婚配之事。他日戰事已平，再行商議亦未為遲。”
苗顯正欲退下，復又躬身道：“孩兒另有一言：若我真隨張將軍投軍，從此征戰在外，母親與妹子孤居山林，日用將何為繼？”周氏卻自信一笑：“孩兒勿慮，當年火災雖毀屋宅，所幸你妹子隨身佩戴之金環金鐲尚存，如今市價亦值百金。便是三五年用度，也足夠娘倆了。”
她頓了頓，輕輕拍著兒子的手道：“你去罷，娘不攔你。男兒志在四方，有功名方是正道。你既有此機緣，當珍之重之，不可辜負將軍提攜。”
屋內火光明亮，母子低語如泉，屋外松風徐來，似也為他們送上祝福。張忠坐於燈下，望著窗外漆黑的夜空，心頭卻感一種久違的溫暖——那是忠義之外的人情，是鐵血之下的溫柔。山林雖寒，茅屋雖簡，今宵卻勝過金帳銀殿，因為人間最難得的，不過是一頓熱飯，一盞暖茶，一段真情罷了。
破曉微明，茅屋之外蒼林沐露，薄霧瀰漫。屋內溫暖如舊，炭火微燃，談笑聲猶在昨夜耳邊。苗母周氏端坐榻前，望著眼前這兩個風華正盛的兒郎，目中滿是深情與不捨。
她低聲說道：“你二人皆是好男兒，只恨生在山林之地，無人舉薦提拔。如今機緣得遇，既有上將親引，自當把握良機，若能立得寸功，非但光宗耀祖，為娘在世便少吃一分辛苦，你爹泉下，也可安心瞑目了。”
苗顯聞言，鄭重應道：“孩兒謹記母親教誨。”說罷，悄然走入堂中，將母親的心意低聲告知蕭天鳳。兄弟二人商定，來日清晨便隨張忠同往雄關投軍效力，是夜安歇不提。
天色未亮，雲氣初散，張忠仍在榻上酣眠。屋後灶中早起炊煙裊裊，苗顯已起身趕至集市，將那對金環與金鐲變賣，換得糧米、乾柴、鹽油等數日所需物資。回至屋中，又將所得細細交與母親，叮嚀妹子照料老母。苗家妹子翠鸞年約十七，眉清目秀，雖衣著簡樸，然舉止溫婉。她聽兄長交代，俯首應道：“哥哥放心，妹妹定會侍奉孃親，日夜不怠。只是你們此去戰陣當頭，刀兵無情，還望小心。”
二人含笑點頭，轉身入屋收拾行裝。張忠此時也已起身整束，披甲束帶，提刀在手，神采煥發。幾次催促出發，苗母卻從後堂緩緩而出，步履雖緩，眼神卻堅定。
她上前拱手道：“將軍，兩個孩子未識世事，還請多加提點。若能得些功名，也不枉我山中撫養。”張忠肅然答道：“老太太請寬心，二位兄弟既與張某同行，便是袍澤手足，自當照顧周全。”
天光大亮，東山金芒灑落，屋前一片蒼翠。三人用過早膳，整備畢，張忠提刀出門，轉身抱拳告別：“老夫人保重，三人此去，望不辱命。”
蕭天鳳執鋼叉，苗顯持鐵棍，臨行一揖，口中高呼：“娘，孩兒去了！”三人腳步鏗鏘而去，行出林外。苗母目送兒子，立於門前，直至再看不見人影，方才緩緩掩上柴門。翠鸞低聲道：“母親，我兩個哥哥原是英雄，只因無人引薦，如今得張將軍相助，若真得功名歸來，自不失我苗家之光。”周氏輕嘆：“所以我才讓他去啊。”
此時雄關已近，遙望戰場硝煙滾滾，戰鼓如雷。三人疾行趕至軍前，只見李義正與西夏主將麻麻罕激戰正酣，槍影交錯，殺聲震天。宋軍陣中已露頹勢，李義雖奮力支撐，仍漸覺不支。
張忠一見，怒目圓睜，翻身躍起：“殺！”聲如裂帛。蕭天鳳、苗顯亦不言語，齊身躍入戰圈。鋼叉、鐵棍左右開弓，翻飛如龍；張忠提刀如虎，三人左右夾擊，衝入重圍。
麻麻罕正殺得興起，忽聞斜刺裡殺出三條猛虎，一時心驚，急舉刀應敵，卻早被亂兵逼得招架不住。四將合圍，步步緊逼，麻麻罕再無威風之勢，翻身撥馬，拼力而逃。正是達脫引兵趕至，擋了一陣，方救得麻麻罕一命，一同敗退回營。
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