飛熊鎮外，風過山崗，旌旗獵獵。楊袞與杜家兄弟、馬建忠商議抗遼大計，日夜不歇。白日排程莊兵，夜裡點燈議策，燭影搖曳，幾人眉宇間都籠著一層肅殺的光。三天過去，四棍將與呼延鳳仍杳無音訊。
楊袞心中焦躁，立在院中，望著風捲塵沙，暗想：“四位兄長義重如山，不該失信，莫非路有阻隔？”雖心急，卻仍強壓下去，只命人再派探子分頭去尋。馬建忠卻不慌不忙，依舊飲茶穩坐，一副胸有成竹的神情。
忽然院外傳來急促的馬蹄聲，莊兵滿頭是汗，跪地高喊：“啟稟諸位莊主！蘆家寨的四位莊主，帶領六七百莊兵，已在山腳紮下，說是前來會楊袞將軍！”
眾人聞言，齊聲驚呼。馬建忠心中一震，心想那四棍將平日桀驁，沒想到竟一呼即至，倒叫自己佩服。但又暗暗不快：安樂莊近在咫尺，呼延鳳為何遲遲不來？楊袞聽罷，笑意陡生，起身快步出門，馬建忠與杜氏兄弟緊隨其後。
山腳旌旗翻卷，塵煙滾滾。六七百莊兵列陣如牆，金銀銅鐵四面旗迎風招展。四騎當先，盔甲生輝，正是金棍、銀棍、銅棍、鐵棍四兄弟。楊袞心頭熱血翻騰，撥韁縱馬，翻身下馬，單膝一跪，高聲道：“四位哥哥，一向可好！”
四棍將齊聲大笑，同時下馬相攙。金棍將蘆士英一拍他的肩，笑道：“好兄弟，可把我們想壞了！真沒想到今日能在此重逢！”八隻手緊握在一起，彷彿多年沉重的離別在此一刻盡數化開。
進了杜府大廳，杜勇命人擺下酒宴，燭火輝映，杯盞交錯。楊袞敘述別後經過，以及此次請兄弟們來的用意。蘆士英豪聲大笑：“兄弟所謀，正合我意！我們一帶村寨都在籌兵備戰，只是缺個能服眾的主心骨。如今你來了，咱這聯莊會便有了天柱！遼太宗若敢南犯，必叫他血濺太行！”
群情激昂，廳上笑聲震耳。唯獨馬建忠無聲，眉頭緊皺，心裡正琢磨呼延鳳為何杳然無信。忽聽門外一陣急報：“安樂莊派人前來下書！”
馬建忠一驚，急道：“快喚進來！”信使風塵僕僕闖入，雙手奉上一封書信。馬建忠接過一看封皮，神情一變，字跡竟非呼延鳳筆體。他厲聲問：“這信誰寫的？”
信使低聲答：“是呼延鳳夫人劉氏的親筆。”馬建忠的手一抖，信差點落地，急拆封細看，兩遍未完，已臉色慘白，唇角顫動。
眾人見狀紛紛追問：“馬莊主，信上寫的什麼？”馬建忠沉聲道：“呼延鳳接信後，正欲率兵前來，不料昨日盤蛇寨的寨主率眾突襲安樂莊，將呼延鳳擄去，生死未卜。呼延鳳夫人劉氏在信中哀求我們速去相救，說若去遲一步，性命難保。”
杜、蘆兩家兄弟一聽是盤蛇寨的寨主派人擄去呼延鳳，俱都呆立當場。廳內空氣驟然凝重，燭焰微顫，誰也不言。楊袞目光掃過眾人，見他們一個個面色發白，心中暗生疑惑一個山後小寨，竟能令群雄色變？
他沉聲問道：“各位，為何一提盤蛇寨便如此懼色？那寨主究竟是何等人物，竟敢公然擄掠英雄？”
馬建忠定了定神，嘆道：“將軍若知盤蛇寨之勢，便不會奇怪了。此寨位於山後深谷，地勢險絕，易守難攻。其主石敬遠，乃賣國賊石敬瑭的叔伯兄弟。此人年逾古稀，卻膂力驚人，智勇雙全，手使一對火龍虎頭棒，名震河東。那火龍棒中藏有火藥，他若不欲近戰，只需擰動棒身機簧，棒端立噴烈焰，可焚甲碎盾、焦人立死，故江湖人稱‘火龍老人’。”
杜猛接過話頭，皺眉道：“這老賊仗著奇技異器和雄厚家資，廣聚莊兵。如今他麾下二十四寨皆奉為主帥，號稱五萬兵、千員將，稱霸山後，誰敢不從？遼兵入侵之際，他表面打著抗遼旗號，暗中卻與遼太宗耶律德光暗通書信。據說遼王已允其為石晉之後，待破太原，復立石敬遠為皇。此人外擁重兵，內結奸謀，乃是我河東一害。”
杜勇苦笑：“我們幾家雖知他狼子野心，卻苦於勢單力薄，只得避其鋒芒。誰料他竟突然伸手到山前，擒走呼延鳳，恐怕是為了震懾眾寨，以示威名。”
楊袞聽罷，神色由怒轉冷，又漸漸露出一抹笑意。眾人見他目光閃爍，神情古怪，皆面面相覷。馬建忠忍不住問：“楊將軍何以見笑？難道呼延鳳被擄，還值得高興不成？”
楊袞拍案而起，朗聲道：“哈哈，天助我也！諸位可曾想過石敬遠掌二十四寨、五萬兵馬，若能將其剿服，不僅能救出呼延鳳，更能以其勢反擊遼兵，豈非一舉兩得？此番出兵，本恐名不正言不順，如今有呼延鳳被擄之名，我們正可師出有名！”
眾人面面相覷，雖覺楊袞所言振奮人心，卻也憂慮重重。馬建忠皺眉，沉聲道：“將軍所言雖勇，但我等兵力不過千餘，盤蛇寨地險兵多，若貿然出擊，豈不是以卵擊石？”
楊袞神色一肅，目光如電，沉聲道：“石敬遠賣國求榮，內亂人心。若我們猶豫退縮，只會縱虎為患。所謂‘見蛇不打，七分是罪’，今若坐視不理，明日便是他屠我等寨民之日！我等雖兵微力薄，卻有義師之名，擊其懈處，攻其不備，勝算未必不在我手！”
一番話擲地有聲，震得廳中眾人熱血翻湧。杜勇首先起身抱拳：“楊將軍一言驚醒夢中人！有理通行天下，有膽方稱英雄！我杜勇願率全寨莊兵聽調！”
蘆士英亦拍案而起：“捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬！我蘆家兄弟四人，願隨將軍出征！”
眾人群情激昂，廳內再無懼色，唯有熱血翻騰如潮。馬建忠也重重一拍胸口，朗聲道：“好！我即命安樂莊信使回報劉氏，告知她切莫憂心，我們定要破盤蛇寨，救回呼延鳳！”
夜色尚未散盡，飛熊鎮已是一片喧然。晨霧籠罩山野，寒風捲著旗幟的邊角拍打作響。楊袞披著鐵甲，立於鎮中大堂前，語聲冷厲而穩重。他命馬建忠、杜勇火速集結各村莊兵，安營紮寨；又令杜猛籌備糧草輜重，明日拂曉出兵攻盤蛇寨。
“此次出征，不比往常剿匪，”楊袞的目光掃過眾人，聲音如刀般利落，“軍中須守軍紀。凡敢犯軍法者姦淫擄掠者斬，擾民掠財者斬，臨陣脫逃者斬！違令者，無赦！”
這幾句話重如金石，震得廳堂肅然無聲。眾莊主面面相覷，只覺他排程分明、意氣沉穩，確有帥才之風。隨後，命令如水波層層傳開調兵的奔走，備糧的起火，打探的騎馬離去，夜色中火光閃爍，鐵甲與兵刃的撞擊聲鏗鏘如雷。
天未大亮，鎮外旌旗已連成一片。飛熊鎮、蘆家寨、馬家莊、安樂莊的莊兵整齊列陣，馬嘶聲聲。唯獨佘家鎮的兵馬未至。杜勇面帶疑色，稟報道：“昨派人去調兵，佘雙喜兒不見蹤影。聽家中人說，他前天已離寨，不知去向。”
話音未落，一名探子策馬疾馳而入，氣喘如牛：“啟稟將軍北邊有三員大將，率一千餘兵，正往飛熊鎮急行！”
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