趙匡胤南征歸來，途中遭暑熱侵襲，回到汴京後便染上風寒，臥病在宮中，多日不曾上朝。到了十月深冬，病情愈發沉重。他自知大限將至，遵照當年母后的遺命，召見弟弟晉王趙光義入宮，在榻前囑託後事。
太祖面色蠟黃，氣息微弱，卻仍強撐著身子，看著趙光義，一字一句地說：“我看你龍行虎步，目光沉穩，日後定是太平天子。但有幾件事，我至今未能完成，你必須替我繼續。”
他緩了口氣，抬眼望著殿外紛飛的雪色，又道：“第一件，河東之地，兵家必爭，不可不取；第二件，太行山中有一名猛將，喚作呼延贊，忠烈之士，應召而用之；第三件，楊業的父親火山王楊袞是我昔日過命的交情。當年在泗水關，他率火山軍與我鏖戰三日。那一仗，風雪遮天，雙方各鬥百餘合。他馬失前蹄摔落在地，我駐馬停手，讓他換馬再戰；他換馬回來，施出‘走線銅錘’，把我震落馬下，也未下殺手。自那以後，我便知他是條硬漢。我們以他的銅錘，換了我腰上的玉帶，那是命相交的記號。楊袞那人，志烈如火，言出必行，終身不負所信。可惜，楊袞後來病逝了。他一生不事權貴，只願守義。生前不肯入朝，並非輕我他只是誓死不負前主，不願苟附。他這種人，不是貪圖官爵之徒，恰恰相反，是天下最能託付之人。楊袞的兒子楊業，我早就留心。他少年立功，教子嚴明，門風如鐵。文能定策，武能安邊，是北地的棟樑。朕早想在金水河畔建一座‘無佞宅’，安他們一家，示我誠意。可惜……這件事，朕未能做到。光義，你要記住楊家將，不可疑之、不可輕之、不可防之。他們若肯為你所用，便是大宋的千里鐵壁，十萬精兵；若棄之不用，或心存猜忌，將來邊關生亂，北虜壓境，你擋得住嗎？楊業這人，不是詔令驅得動的。他要的不是官職，不是富貴，而是一份真心。若你真心待他，他便肯為國為君拼命，為趙宋血戰到底，粉身碎骨也絕不退，光義……朕這一生，有恩有憾，唯此一事最放心不下。願你莫負我這一番用心……更莫負……楊家將……”
趙光義跪伏於榻前，熱淚滾滾而下，肅聲應命。
隨後，太祖又傳子趙德芳入內。此刻夜色沉沉，殿中只點著幾盞昏黃宮燈，映照得他臉色憔悴，目光卻依舊堅定。他緩緩從枕下取出一柄金簡，遞給德芳：“為君不易。你年幼，天下重任難擔，故傳位於你叔王。此金簡賜你，如朝中有奸臣禍國，可持此簡，專誅不赦。” 德芳接過金簡，跪地伏首，聲淚俱下：“兒謹遵君命，誓不遺忘。”
太祖最後望了趙光義一眼，低沉卻堅定地道：“汝好為之。”語畢，仰身而臥，含笑而終。
這一夜，北風如刀，雪壓金瓦。大宋開國皇帝趙匡胤駕崩，享年五十，終年十七載。
四更天漏滴，宮門悄開，皇后宋氏攜子入見晉王趙光義。她面色蒼白，語氣帶驚：“吾母子性命，皆繫於陛下之手。”趙光義面露哀色，執手安慰：“皇嫂勿憂，共保富貴。”
翌日清晨，趙光義即皇帝位，更名趙炅，改元“太平興國”，史稱宋太宗。百官齊賀，朝堂肅穆。宋後被尊為“開寶皇后”，移居西宮，大赦天下。
可惜的是，這位新帝雖位極九重，卻胸無定見，聽信讒言，沉湎女色，非但不能繼承太祖遺志，反使國事日益沉痾。
便在這太宗登基未久，北國傳來邊報。
內廷朝會上，百官肅立，文東武西。丞相王苞奏表入殿，神情緊張：“啟奏陛下，大遼天慶梁王耶律尚下戰書於我邊關，欲興兵犯我中原。邊將火速來報，遼國元帥韓昌、韓延壽，親統大軍，壓境而來，請陛下急派將領出徵迎敵。”
趙光義聽罷，面色驟變。遼國不比尋常，這天慶梁王兵多將廣，來勢洶洶，分明是有備而來。他強壓心頭驚懼，站起身環顧兩廂百官，沉聲道：“眾位愛卿，誰願領旨掛帥，征討來犯之敵？”
話音落地，朝堂上卻鴉雀無聲。光義皺眉，又提高聲音：“朕再問一遍，誰願領兵出征？”
仍無人應聲。
他猛然一拍龍案，怒道：“昔日養兵千日，今朝用兵之時，怎無人請戰？平日受國家俸祿，食君之祿，今臨戰事，竟無一人敢為國出力？”
文武百官低頭不語。不是無人敢戰，而是將星滿堂、人人有志，卻都在彼此觀望。
楊業手握拳柄，眼神如炬，心中怒火翻湧：“韓昌，你膽敢犯我大宋疆土，待我出馬，必要叫你首級落地！”剛想出列請命，卻看見呼延贊鬍鬚抖動，怒氣上衝，似乎也正待出戰。他暗自思忖：“呼王若為帥，我願為先鋒，我楊家父子盡數隨徵，與他並肩殺敵。”
而呼延贊心中也是激盪如雷：“若論帥才，朝中唯楊令公最堪大任。我呼延願為副將，率糧護草，護他無後顧之憂。”他扭頭看高懷德，高懷德正望著楊業，而鄭印也望著他。
彼此互有忌憚，互相推讓，都存忠心，卻因情誼與權衡而遲遲未動。是以，良將滿朝，群口噤聲，無一人請戰。
皇帝趙光義在朝堂上龍顏震怒，剛要開口任命掛帥之人，只見鐵鞭王呼延贊起身上前，剛欲推薦老令公楊業擔任統帥之職，金殿之上傳來一聲高喊：“萬歲，老臣願領兵出征，前往北國平滅韓昌叛軍！”話音未落，一人跨步出列，跪倒在御前。
趙光義循聲望去，見那人年逾半百，眉宇間依舊精神不減。金翅蟒冠高束，白緞蟒袍熨帖如雪，腰間玉帶熠熠生輝，一手持象牙笏板，頜下鬍鬚斑白如銀，赫然正是西宮娘娘潘素蓉之父，當朝太師、國丈潘仁美。
趙光義眼前一亮，不禁心頭一熱：別人不行，我老丈人總該能為我分憂解難了！
可他卻未曾知曉，潘仁美這番請命，根本不是出於忠誠愛國，而是心機深藏、陰謀已久。他倚仗女兒貴為皇后，一向在朝中橫行霸道，私黨結社、排擠忠良，非親不引，非利不用，對那些有功之臣早已心生忌恨。奈何朝中有八王趙德芳、老令公楊業等忠臣干將壓陣，他始終無法獨攬大權，暗中屢次尋機，一直無處下手。
今日聽聞朝廷北疆告急，趙光義面露憂色，潘仁美心中狂喜：正是此時！若我能掛帥出征，便可假借軍權，與北虜暗通，裡應外合，直取東京汴梁。再有我那三個兒子潘龍、潘虎、潘豹，以及兩名心腹侄子潘昭、潘祥在旁輔佐，若能一戰除掉趙德芳與楊業諸臣，天下不就是我潘家的了？坐江山，披金龍，富貴榮華，豈不是唾手可得？
於是，他故作忠誠之狀，聲淚俱下：“萬歲，臣雖年邁，然筋骨尚健，怎忍江山破碎、山河傾覆？臣願效死命，征討敵寇，報國報君，雖死無怨！”趙光義聽得感動不已，起身勸道：“老愛卿，您年事已高，領兵出征實在辛苦，若有三長兩短，朕豈不愧對列祖列宗？”
“萬歲所慮極是，”潘仁美不失時機地回道，“但臣已無他念，只願盡餘生之力，輔佐陛下！更有臣之三子，皆幼習武藝，驍勇善戰，願隨臣同赴邊疆，死戰不退！”
文武百官聽罷，卻個個神色異樣。潘仁美平日擅權弄勢、結黨營私，誰不知他只會鑽營攬權、避禍圖利？這等人也敢自詡掛帥出征，豈不是貽笑大方？可惜他權勢熏天，無人敢當殿駁斥，眾臣俱是敢怒不敢言，紛紛暗自思忖：“若他真領兵，我等誰願隨他送命？這不是自投羅網？”
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