趙光義點頭：“好，傳朕旨意，召三國舅潘豹上殿受試。”
文武百官竊竊私語：潘仁美何時這麼積極過？分明是老虎披了袈裟，假裝善人，必有後計。但此時天威在上，無人敢反對。
不一會兒，金殿外鼓樂聲響，潘豹踏步而入，只見他身材魁梧，膚色鐵青，頭挽牛心髻，身著錦衣武袍，腳步沉穩而帶桀驁之勢，宛如一尊黑塔立於殿前。他大步走至九龍口下，跪拜行禮：“臣子潘豹，叩見吾皇萬歲萬萬歲！”
趙光義看他儀表堂堂，頗有幾分氣勢，心中稍安，笑問：“聽聞你自幼習藝，方才回京即願從徵，寡人甚喜。今日召你上殿，正是要試你武藝，若真有本領，朕定予重用。”
潘豹拱手，神色從容，口稱：“萬歲有旨，臣子獻醜。”眼中卻滿是輕慢之意。
這小子也不客氣，從容站起，身形後退半步，微微抬胳膊、踢腿，活動筋骨，動作乾脆利落，轉眼間便立定門戶，雙足紮根如樁，腰馬合一。先是一式“跨虎小開門”，步子邁出，如虎踞龍盤，氣勢初顯；隨即又打出一套拳路，虎虎生風，拳影翻飛；再抽出佩劍，刷地一聲，一趟劍法乾淨利索，氣脈通暢，眼神凌厲。
趙光義端坐龍椅之上，雖為天子，亦是馬上得勢，自幼學武，見慣了沙場拼殺。此刻看得分外認真，暗暗點頭。他本以為潘豹不過仗著國舅的身份，這番演武倒也有些章法，動作之間毫不拖泥帶水，著實不俗。趙光義眼中漸現笑意，越看越喜，忍不住擊掌稱妙。
一旁的老令公楊業與鐵鞭王呼延贊也在默默觀望。兩人皆是征戰多年的老將，識人練將無數，此時對望一眼，不約而同地點了點頭。他們心中有數：這孩子練得不錯，比起尋常貴胄強多了，功夫紮實，根底也行。但要說上陣殺敵，尤其中原對遼，要打得過遼國悍將韓昌，那還是稚嫩了些。話雖如此，卻沒人當場潑冷水，朝堂之上，言語要分分寸。
潘豹收勢利落，啪地一聲，虎步站定，劍歸鞘，面露自得神色。殿內立刻響起一片溢美之詞，文武百官中不乏逢迎之輩，紛紛高聲叫好，贊其“少年英武”“一表人才”“武藝過人”。趙光義龍顏大悅，當即起身朗聲道：“三國舅可稱蓋世奇才！寡人即封你為掃北前部正印先鋒官，入潘太師帳下聽令。戰功既立，再行封賞。”
潘豹剛要跪地謝恩，忽聽殿下一聲洪亮：“萬歲且慢，臣有本奏！”趙光義眉頭一動，轉頭看去，說話者竟是八賢王趙德芳。他性情沉穩，素來謹言慎行，此時突然出言阻止，自然引人側目。太宗沉聲問道：“皇侄有何見教？”
趙德芳不慌不忙拱手道：“萬歲，臣非存異心。只是金殿試藝，三招兩式，觀其形可知有功底，但打仗講究真刀真槍，非花架子所能比擬。若貿然掛先鋒之印，於國事未必是福。以臣之見，倒不如於東門天齊廟設擂，限期一月。若三國舅真能打遍京師無敵手，再封先鋒，便無異議；若有能勝其者，自當擇賢以任。”
這番話說得鏗鏘有力，既不直指潘豹無能，又避開了正面衝撞，卻叫趙光義一時語塞。他本就心有顧忌，趙德芳乃太祖之子，身份特殊，若非太祖駕崩倉促，皇位本應傳於此子。他自覺心中有愧，平日待德芳禮數極重，還賜他金鐧王命，得以無須跪拜君主。此時他提出設擂之議，趙光義心雖不願，卻也無法駁回，只得勉強點頭：“依皇侄之議，准奏。”
話音剛落，潘仁美臉色已微變。他最清楚自己兒子的斤兩，若真要立擂比武，這京都臥虎藏龍，怕是過不了幾關。若先鋒之位落入旁人之手，不但丟了臉面，還可能在他軍中釘下異心之將。那時想獨攬軍權，豈不是痴人說夢？他心念電轉，面上卻裝作忠誠之態，進言道：“萬歲，臣有一事奏稟。臣領兵掛帥，舉家為國盡忠，方才在金殿，眾臣皆默不作聲，臣才敢請旨。既設擂比武，京都百姓可參，各位大臣之子弟卻不可下場。皆因朝中一家，內訌同袍，若彼此刀兵相向，於理不合，傳至遼邦，更叫外人恥笑。臣恐傷及和氣，望萬歲三思。”
趙光義聞言沉吟片刻，心下了然，潘仁美是要堵住朝中能人之口，不給旁人染指之機。權衡再三，只得下旨：“朕傳旨，各家之後不得參與比武，違令者，以抗旨論，全家抄斬。”
群臣雖有不服者，卻無一人敢言。潘仁美心中暗喜，得意洋洋，隨即領著潘豹謝恩出殿，眼中滿是陰謀得逞的光亮。
東京城內，風起雲湧。
前一日殿前大朝，文武百官歸府之後，無人不懷怨氣。朝堂上雖未明言，心中卻已炸鍋：潘仁美，你為了讓你那小子獨佔功名，便欲一言定先鋒，我等滿朝子弟，便全無出頭之日了嗎？這一口氣，誰咽得下！眾家王爺、勳貴舊臣，各個面色鐵青，辭別金殿後拂袖而歸，連晚膳都難以下嚥。
次日天光初亮，皇城宣出詔令，號令張貼皇榜：於天齊廟前設擂比武，天下勇士，勝者為先鋒。此言一齣，東京震動，如石投水，激起千重浪。
自此，大江南北、黃河兩岸，無數武藝之士紛紛北上，湧入東京，投宿客棧，打探訊息，人人慾搏一戰，奪得功名。皇榜之下，一時聚滿各路人馬：有出身寒門欲一搏高位者，有綠林好漢盼洗手從戎者，更有軍伍退將、亡國遺臣，皆蓄意一戰，捧印登壇。東京一夜之間，宿無空房，酒樓爆滿，連城門口的空地上都鋪滿草蓆、設起小灶。
終於，這一日天齊廟前，三聲炮響，擂臺開啟。
酸棗門外早已水洩不通。街巷間人流如潮，推車挑擔、叫賣吆喝之聲此起彼伏。賣豆腐腦的，吆喝著“熱鹹的來”；賣糖畫的手不停歇；打把式的聚眾叫陣；耍猴的翻騰打滾；說書唱戲的扯著破鑼嗓門；更有江湖郎中叫賣大力丸，說是“吃了能打擂三十合不喘氣”；五花八門，好不熱鬧。煙火炊香、汗氣泥塵混作一團，連遠處城樓上都能望見煙氣蒸騰。
天齊廟前，擂臺矗立，氣勢森嚴。比尋常戲臺高出三尺，長闊三丈，迎面懸掛火紅錦帛，上繡獅子滾繡球，臺簾邊龍蛇交錯，虎豹交鬥；兩側兵器架上寒光閃閃，刀槍劍戟，斧鉞鉤叉，一應俱全。臺柱之上，一副刺眼對聯赫然在目：上書“拳打江南塞北，聞其名人人喪膽”；下寫“腳踢山東淮西，見其面個個寒心”；橫批四字“我是英雄”。人群中譁然一片，個個咬牙切齒，怒火中燒：這不是明擺著羞辱各路英雄麼！
潘仁美親率潘龍、潘虎，外加門下心腹親信，坐鎮護擂，擂臺周圍由九城兵馬司黃龍率五百甲兵彈壓，以防意外。黃龍是潘仁美親自提拔的門生，一早就帶人戒嚴，不許無關人等靠近擂臺東南角那邊搭著一席蘆棚，是看擂之地，也為潘家中人設席觀戰。
一連二十九天，潘豹登臺搏殺，號稱無人能敵。登擂者多者傷，重者死，臺下血跡斑斑，草蓆幾度換新，皆因濺血過多。雖有看客不忿，卻無人敢言，哪家敢得罪國舅府？死者家屬也只得咬牙飲淚，裝啞忍痛。潘豹打得越狠，臺下越是沉默。潘仁美每日暗笑，這先鋒之位，已是囊中之物。
這日辰時未到，潘仁美卻提前召子密言：“豹兒，今日是最後一天。你已連勝二十九場，功績輝煌，但最危險的也正是這一刻。切記，點到為止，莫露破綻。水過地皮溼，見好便收。只要不敗，先鋒印信明日便是你的囊中之物。”
潘豹點頭稱是，精神十足地跨步登擂。
可這一日，擂臺下竟遲遲無人上場。臺下看客越聚越多，竟無一人敢應戰。潘豹眼看辰時將過，心中開始躁動，面上卻更顯得狂妄囂張。他叉腰站立擂臺中央，環視四周，大聲譏道：“怎麼，東京的英雄都死絕了嗎？這擂臺我站了快一個月，你們這群看熱鬧的，要是真有種，誰敢上來和我試試？”他話音未落，便放肆地笑了，笑聲刺耳如刀。
忽然，一聲斷喝震徹人群：“呔！潘豹，休得狂妄，某家打擂來了！”
。出而眾撥影黑道一見只，道開讓避紛紛，陣一然陡群人。聲無雀場滿得震直，靂霹空晴如音聲
！世再恭遲尉，生重德翼張如有竟，來出站一他。野四罩籠氣之伐殺一有自卻，甲披未雖周。面撲氣煞渾後之定站，懷朝耳雙，口海方，眼環大，眉帚掃，炭黑如面，尺九高，十二約年人來
。意怯與疑遲了有次一第中之神眼，步一退後向覺不下腳。意寒生陡中心，了住僵容笑的上臉，見一豹潘
。在似寒的上架兵，角一簾臺起掀，臺擂過掠風，聲無靜寂場全
