楊洪支吾了幾句，眼神遊離，終是抵不過七郎的逼問，只得低聲道：“那幾個哥哥一早上街了，說是……打擂臺去的。怕你不穩重，先讓你喝了點酒，好歇著別去鬧事。”
七郎一聽，臉色陡變，一股火從胸中躥了上來：“他們走不帶我？我追去！”
“七少爺！太君吩咐過，不許你們幾個出門。你要真走了，我可只好去老太君那告狀了。”楊洪連聲勸阻，滿臉焦急。
七郎一怔，腦中迅速權衡。楊洪去告狀，他娘準得氣個好歹，那幾個哥哥也得挨一頓罵。思忖間，眼珠子一轉，計上心頭：“要不……把他捆起來再走？”
他說幹就幹，回屋摸了根繩子，裝作無事走到楊洪身邊，笑道：“老哥哥，你先替我打個盹吧。”
楊洪察覺不對，剛想後退，已被七郎抓住肩頭按進屋裡。三下五除二綁上，不緊，但也掙不開。怕他喊，還用手帕堵了嘴，安置在床榻上。
“我去去就來。”七郎低聲說完，扣好門閂，飛快從後花園角門鑽出去，牽出自己的棗紅馬。
陽光灑在青石街面，反射出刺眼光點。七郎翻身上馬，鞍韂一提，一路直奔十字大街。他策馬奔行，身後披風獵獵，街市人流讓開一線。他心中卻是翻江倒海：
“原來是怕我出門打擂，才天天灌我喝酒……哼，這幫人真當我傻？”
忽然，前方一家高樓酒肆赫然入目，匾額上“登瀛樓”三個硃紅大字在日光下熠熠生輝。正是他和兄弟們常來聚會之處。
樓下人來人往，突然一個人快步衝出，攔住了他的馬頭。
“七爺，七爺！”來人滿臉淚痕，一把扯住韁繩。
七郎低頭一看，眼神一凝：“張三？”
來人正是登瀛樓的頭號夥計張三，此時一臉哀怨，哽咽著道：“七爺，小人等您好久了，您怎麼一直沒來？我表哥死了，就等您替他報仇！”
七郎本來酒意已消，聞言一怔，眼神沉了下去：“說清楚，怎麼回事？”
張三看了看四周，聲音低啞：“七爺，別在這兒說，樓上人少，我備了酒，就等您來。”
七郎雖然狐疑，卻也知這人平素與他們兄弟交好，便下馬隨他上樓。
雅間裡佈置整齊，窗外人聲喧譁不入耳。張三殷勤倒上滿滿一碗酒：“七爺，小人敬您，千言萬語盡在酒中。”
“我剛喝完，不喝了。”
“那可不行。七爺，您若不喝，我真心寒透了。這碗酒，您是替我表哥喝的。”
七郎看他淚如雨下，終是一仰脖，酒入喉中，火辣辣的，像把火點在心上。
“現在說吧。”
張三狠狠咬了咬牙，眼中淚水再也壓不住：“七爺，天齊廟打擂，那潘仁美的兒子潘豹橫行無忌，仗著家世，不講規矩，我表哥就是被他活活打死的。幾條人命了，沒人敢出頭。我們這群平頭百姓告也告不動，報也報不上。唯一能救這場擂臺血禍的，只有您了。”
他話未說完，七郎已站起身來，眼神如刀鋒般銳利，握緊拳頭，火冒三丈：“張三，你說的都是真的嗎？”
天齊廟外，黃昏時分的街巷已被人潮擠得水洩不通。擂臺四周搭起繩索，臺下攤販穿梭叫賣，茶香果脯混著汗味塵氣，氤氳成一股燥熱的喧囂。潘仁美坐在一旁雅座，品茶咀果，一邊望著擂臺上自家兒子耀武揚威，嘴角浮著一絲自得。
楊延嗣卻混在人群裡，額頭微覆冷汗。方才那碗酒下肚，原本已醒了大半，如今又添一碗，只覺胸中燥熱翻湧，腳步輕飄。他的手指微顫，摸上馬韁，張三趕緊攔住：“七爺，擂臺可不是尋常玩笑地，萬萬不可用真名啊。”
“知道了。”延嗣語氣平靜，卻分明帶著一股倔強。跨上戰馬，一路疾馳至天齊廟。
此刻臺上潘豹囂張之極，仗著無人敢戰，口出狂言：“怎麼，京城沒人了嗎？都嚇破膽了？這先鋒官莫非是我囊中之物了？”
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