夜色沉沉，京城華燈初上，宮牆如墨，一彎新月靜靜地掛在天穹。寒風從御道吹來，帶著肅殺與隱隱不安。
寇準一宿未眠。屋內燈燭未滅，他來回踱步，手中那塊西宮送來的錦盒早已被他反覆翻看了數遍，眉宇緊鎖。玉器、金銀、珠寶——全是沉甸甸的“心意”，可這一份“厚禮”，送的卻是他命門。
寇準仰頭長嘆：“收不得，退也不是。這要叫八賢王知道，非說我也入了那潘黨貪網之中。可若就此退回去，只怕得罪西宮與太師，仕途未起便先斷了路。”他臉色一沉，眼神倏然凌厲，“不如——將這份禮，轉送給八賢王！”
念定主意，他當即喊道：“寇安，備馬，我要去一趟南清宮。”
“老爺，這大晚上的，您從未拜見過八王千歲，咱們這便冒昧登門？”寇安一頭霧水。
“你不必多問，守好門便是。”寇準披上大氅，負手出門。
夜風獵獵，火把在風中搖曳，宮門如山，高深莫測。南清宮，乃八賢王趙德芳府邸，素有“千金難入一步”之稱。寇準縱馬而至，下馬栓韁，抬步走入門洞。
門下兩名王官正閒坐閒談，看見來人，不由眉頭一挑。只見那人三十許，面有風霜，卻神情沉穩、身著朝服，頭頂官帽，腳步有力。可這南腔北調、一臉老實相，怎麼看也不像京中權貴。
“站住！”一人倚著長案，冷聲問，“你是幹什麼的？”
“在下寇準，今夜求見八賢王，有要事稟告。”
“寇準？哪的？”另一人挑眉。
“原下邽縣知縣，今蒙朝廷調任吏部天官。”寇準抱拳拱手。
“呵，原來是個七品小縣官，一朝得寵就想著深夜求見王爺？這兒可不是你說來就來的地方。”王官冷笑一聲，懶得起身。
“實在要緊，望二位通傳一聲。”寇準依舊恭敬。
“哼，我們這些伺候王爺的，來回跑腿費靴子錢，你這一句話就想差遣我們？”王官一攤手，“識相的，拿來。”
“拿來？”寇準故作不解，“拿來什麼？”
“你不是吏部天官麼？不懂規矩？進南清宮得‘掏門包’——送點茶水銀子，大家都好做人。”那人說著，拍拍腰間，“沒規矩，就別想踏進這門坎。”
寇準心中暗哂，面上卻一臉訝然：“原來如此，實在是我孤陋寡聞。既然如此，依規矩，每位五十兩，可我今日身上未帶銀票，改明我派人送來，如何？”
二人一聽，臉色變了：“銀子不到手，誰給你通傳？”
“我姓寇名準，不是來這一回便罷。日後但凡有求，再重謝不遲。”他話音溫和卻有力，目光平靜如水，透著股說不出的自信。
二人對視片刻，一人低聲道：“算了，記住他這張臉。”轉頭對寇準，“你等著，我們給你去通傳。”
南清宮內，燈火清寂。御花園中，八賢王趙德芳獨自負手而行。近日案牘勞形，又聞楊家將獄事橫生枝節，朝堂暗流湧動，使他夜不能寐，心頭鬱郁。
此時近侍來報：“王爺，外有一人自稱寇準，求見。”
“寇準？”趙德芳停步，目光一閃，“吏部新任天官？他這時候前來作甚？”
他略一沉吟，吩咐道：“請他進來。”
夜色深沉，南清宮御花園中，涼亭之內燈火輝煌，燈盞如晝，四下花木婆娑、蟲鳴淺唱，宛若白晝幻景。亭中玉案列列，香氣四溢，酒菜珍饈鋪陳得井然有致，顯然早有安排。
不多時，門官引寇準入亭，躬身說道：“寇準，這位便是八王千歲。”寇準上前一步，整了整官服，恭恭敬敬跪倒叩首：“吏部天官寇準，拜見八王千歲。”
八王趙德芳目光如炬，低頭打量片刻，緩緩道：“下跪者可是寇準？”
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