大宋真宗皇帝，諱恆，乃太宗第三皇子。初封壽王，後被冊為東宮太子。太宗晏駕，群臣奉壽王即大位，是為真宗皇帝。
真宗初御宸極，政尚寬仁，儀度端凝，頗具天潢貴氣。然其性稍溺玄門，惑於符籙之說，久之邪術乘隙，蠹亂朝綱。外則邊陲多故，遼騎南侵澶州，皆由是病。
帝既踐祚，遂冊劉氏為中宮，又封李氏為宸妃。二妃並承恩眷，不數月皆有身，真宗深心喜悅，冀得龍嗣，以延社稷香菸。
彼時朝中臣僚濟濟，忠奸雜處。若太師李沆、樞密王旦、雙天王寇準、龍圖待制孫奭者，皆是柱石之臣，其心可昭日月。至若王欽若、丁謂、林持、陳彭年、劉承畦五人，朋比為奸，貪暴無厭，朝野鹹稱“五鬼”。
又有二人，於日後事勢關重：一為新任開封府尹包拯，清介如冰；一為五城巡察司龐洪，職掌繁重，深藏機謀。
鹹平三年夏日，內廷總管陳琳例入禁中。俟萬歲退朝，方趨上金階，伏地叩首曰：“奴婢陳琳參見陛下，願吾君萬歲萬萬歲。”
真宗俯而問曰：“卿主宮中庶務，今來殿下，所為何事？”
陳琳頓首道：“奴婢非文武，實無章奏，但有一事，欲乞陛下英斷。”
真宗曰：“但說無妨。”
陳琳答曰：“昔歲蒙主上恩澤，許妃嬪年長者遣歸鄉里，凡千餘人。今三宮六院，少壯之女不多，諸役多闕，難以輪替。奴婢不敢匿情，願陛下敕令州縣，再揀秀麗閨女入宮，以充內司之用。”
真宗聞之，默然良久。心念：昔歲縱放千人，宮內尚有多少年少侍女，又非急缺；再舉徵選，動搖鄉閭，恐擾生民。方欲答之，忽憶皇兄八王趙德芳，早歲失配，至今無嗣，年邁五旬，孤影獨居，殊覺淒涼。
帝心遂轉：若因補役之名，遍選良家淑媛，姿容端雅、骨相貴秀者，皆可擇一賜予八王。倘得天心所顧，數載之間降誕麟兒，亦宗社之福也。
念及於此，帝意稍定，心中已有打算。
主意既定，真宗當即下旨，命陳琳前往山西太原，僅限一地挑選八十名適齡才女，且明令不得擾民，不得濫選，限五個月內回京覆命。陳琳領命謝恩，天子退朝入宮，百官各自退下。
陳琳奉旨之後，率八名近侍，帶一千名護送兵士，風塵僕僕離京，晝夜兼程，歷時一月有餘才抵達山西太原。當地文武官員早已接報，整裝迎接。
陳琳一行人進了城，在太原府衙宣讀聖旨。官員們依次跪拜接旨，隨後設宴款待欽差，當夜賓主盡歡。
次日，太原知府立刻召集全城各縣的知縣、里正，傳達聖命：自即日起，年滿十三至十九歲之間，凡姿容出眾、才學兼優者，官宦民家一視同仁，均要登記造冊，十日內務必完成八十人名單，若有徇私隱匿，將按欺君之罪嚴懲不貸。
於是各縣、各里，家家戶戶皆知此事。為免女兒被選入宮中，一時之間，婚嫁之事蜂擁而起。已許配的趕忙完婚，未定親的也匆忙找人定下婚事，甚至還有年長男子娶少年女子、貧寒子弟娶富家小姐的狀況出現。皆因民間父母，誰不惜子？一旦被選進宮中，便等於永別，宛若入了牢籠，生死未卜。
不光尋常百姓慌張，連官宦人家也難保不懼。倘若有女兒才貌雙全，明知會被選中，也不敢隱瞞——畢竟是皇命，誰敢違抗？
到了限期之日，各地保正將人選送至太原驛站——金亭驛。最終報到的共二百餘名，其中大部分為百姓之女，出身官宦的不過二十人而已。
陳琳在金亭驛中仔細審視這批選送來的美人，逐一挑選之後，皺起了眉頭。他眼前所見的女子雖有幾位稱得上清秀標緻，但真正稱得上“國色天香、才貌雙全”的，卻寥寥無幾。勉強能入選的，也不過五六十人。其餘的，有的皮膚粗黑，有的身形短小，或神情呆滯，或舉止粗俗，實在難登大雅之堂。
陳琳掃視一圈，語氣雖和，話中卻藏著幾分責備：“各位大人，若不嫌咱家直言無諱，我就說句心裡話。聖上去年已仁慈地放出中年宮妃千五百人，如今也只要求重新挑選八十位年輕才女充作內侍，要求實在不算過高。臨行前，聖上特別吩咐，務必在這八十人中，擇取一位品貌最優、才藝出眾的，封為貴人入內。可現在太原一府送來的女子竟然連湊數都困難，這要我如何回宮復旨？”
他頓了頓，臉色一沉：“若是你們有人有意隱匿不報，只怕聖上怪罪下來，你我都吃不了兜著走。咱家若奉旨親自查訪，若真在你們官宦人家查出有合格女子而未報冊，就休怪我不講情面。到時一紙奏章上達金闕，那就是欺君之罪！”
此言一齣，府中眾官員面面相覷，低頭不語。眾人的目光卻不由自主地投向一個人——太原總兵狄廣。
這狄廣出身名門，其祖父狄泰曾在五代時官居唐明宗翰林院，其父狄元是先帝太宗年間的兩粵總制，一生威震邊疆，聲望極高，可惜中年早逝，只留下一子一女。如今，長子狄廣官拜太原總兵，鎮守一方；其妹千金年方十六，容貌秀麗、品貌兼優，自幼聰慧異常，不僅擅長女紅詩書，還精通琴棋書畫，乃太原城遠近聞名的才女。家中老母岳氏尤為疼愛，將其視若心頭肉，從不許她踏出門半步，自然更不可能將其名字報入選冊之中。
其實，朝中早已有不少官員知曉狄府有此美人，也有權貴之子求娶，奈何老太太不忍女兒遠嫁，皆婉拒了去。
如今陳琳言辭懇切、態度強硬，又說要親自挨家搜查，各府官員早已感到壓力山大，知道再瞞下去難以脫身。狄廣沉默片刻，終究壓下心中不捨，拱手說道：“陳公公所言極是，只望容許我們三天之限，若屆時仍有隱匿，再由公公奏請聖上，便也怨不得旁人了。”
陳琳點頭應允：“三日為期，咱家等著。”
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