聖覺依舊語氣平靜：“這批征衣來時尚在，但此刻多半已出了事。此乃命數，不可強求。不過你也不必過於驚慌，此事雖是禍事，反倒可能因禍得福。你就在寺裡歇一晚，明日老僧還有話與你說，定不耽誤你的正事。”
狄青見他言之鑿鑿，心中雖疑，卻也暗自判斷這位聖覺高僧絕非常人，說不定真有玄機。於是決定暫且留宿一晚，聽其言後再作打算。
鎮守三關的元帥楊宗保正坐于帥堂之中，神情嚴肅。自從先帝欽命他接替父職鎮守邊關以來，已有二十六年，邊疆雖曾安定，但近年西戎屢次犯境，內有奸臣當道，外有強敵環伺，他一刻都不敢鬆懈。
他嘆了口氣，說道：“如今正值隆冬，風雪交加，軍中數十萬士兵苦寒難耐。朝廷命狄青押送征衣到關，可眼見一月將盡，卻還未到，實在令人擔憂。”
他目光掃向左右，兩側皆是朝廷重臣：左側是文臣范仲淹，禮部尚書，剛正不阿；右側是武將楊青，年過七旬，卻依舊精力旺盛，昔日曾隨父親楊景征戰沙場，有“打虎將軍”之稱。
范仲淹起身拱手說道：“元帥不必太憂。狄欽差是朝中親貴，又是一片忠心，斷不會在途中耽誤。現在還在限期之內，說不定明日便到。”
元帥楊宗保皺眉道：“範大人，你是文人，恐不知軍中情形。士兵們都已挨不過這幾日了，若再拖延，恐有凍死之憂。”
老將楊青緩聲開口：“元帥，今時天候惡劣，車馬難行，三十萬件征衣，百輛大車，雨雪阻路也在情理之中。恐怕不是人力所能為。”
楊宗保仍面帶憂色：“若待雪停再到，那些兵丁都凍壞了。”
范仲淹道：“不如派人前去催促一番，查實征衣動向，也好寬元帥之心。”
楊宗保點頭稱是，正要發話，忽然帳外傳來一陣沉雷般的腳步聲，一名魁梧壯漢快步踏入帥堂，單膝跪地，大聲說道：“元帥，末將願領此差！”
此人身高九尺，虎目豹頭，正是“打虎將”焦讚的孫子——焦廷貴。聲如洪鐘，威風凜凜。
楊宗保一揮手：“焦廷貴聽令，即刻前往仁安縣沿途查探征衣情況。限你明日午時前回營覆命，若有耽誤，按軍法從事，絕不寬貸！”
焦廷貴背上短刀，帶好乾糧與火石，一身披掛整齊，跨上駿馬，踏雪而行。他是奉命出關催促征衣，心中知道時間緊迫，不敢耽擱片刻。冷風如刀，冰雪紛飛，他卻一心只想儘快查清狄青一行下落，策馬疾奔，消失在三關之外的白茫茫天地之間。
在三關以外百餘里的磨盤山上，有一對兄弟多年盤踞於此為盜。兄名牛健，弟名牛剛，都是出身粗武好勇之輩，霸佔此山已有十二年。他們手下嘍囉上萬，糧草儲備足以支撐三年，從不圖謀大事，只靠劫掠為生。因而楊元帥也只視其為山野匪寇，並未多加干涉。
前些時日，原龐府家人李繼英因私放狄青逃走，棄了龐府，曾短暫與龐興、龐福在天蓋山合夥為盜。怎奈那兩人心術不正，濫殺無辜，繼英不堪忍受，遂與之決裂，獨自離去。路途中偶遇牛健牛剛，兩人看他身手不凡，言談有義，便與之結為異姓兄弟。
這一日清晨，山寨中傳來急信。牛健親自拆閱，只見來信出自孫雲，信上言辭懇切，直陳狄青正奉旨押送征衣北上，途經磨盤山，希望牛家兄弟設伏劫下征衣，以絕後患，並允以重金酬謝。
牛健看罷，皺眉沉吟：“這孫雲竟要我們下手劫殺狄青？他雖是龐太師女婿，我們倒也欠過他一些情分，但此事若成，狄青只怕性命難保。”
牛剛卻冷笑道：“哥哥多慮了。狄青又不是我兄弟故交，與咱素無瓜葛。況且孫家勢大，金銀賞重，何樂不為？”
牛健心有遲疑，卻終被弟弟說服，只得下令回書答允，並賞來人白銀五兩。隨後便召集軍中嘍囉，安排下山攔截。
為萬無一失，他又召來李繼英，共商此事。
李繼英聽完兩兄弟轉述後，神情陡變，斬釘截鐵道：“此事萬萬不可！狄青所押乃朝廷軍需，事關邊防軍命，豈能貪圖錢財而助奸害忠？孫雲不過是依仗奸臣之力行事，非我輩江湖人所該附和。”
牛剛聞言不悅：“三弟未免太天真了。咱們在山中過活，靠的就是拳頭和眼光。這樁事明擺著利可圖，何必講那虛無的忠義？”
李繼英搖頭道：“二位若真執意下手，那我們結義之情，今日就到此為止。”
牛健怒目圓睜，喝道：“你不過是個外姓之人，怎可在我面前指手畫腳？滾便滾吧，別在我眼前多嘴！”
李繼英怒而不言，心中卻在暗自盤算：“這二人既已執意犯險，我若不盡快通風報信，只怕狄公子定有性命之憂。”於是轉身離寨，冒著風雪翻身上馬，直奔北方。
但他畢竟初來磨盤山，對地形不熟，加之心中焦急，一路錯走小道，竟在山林間繞了半日也未尋得正路。時光流轉，他遲遲未能趕赴狄青營地通報訊息。
而此時，牛健、牛剛已率領各自五千嘍囉，留下兩千守寨，悄然下山。二人熟知山中路徑，又料定征衣車隊必經此地，便設下伏兵，準備打劫。
。馬兵頓安，飯煮鍋架，中之野荒於營紮且權得只，暗漸天見，久許候等中之雪風在義李與忠張，歸未地勘出外青狄，日一前巧正
……布已兵伏，下山盤磨，伏四機殺，沉深夜，刻此而
