夜色已深，邊關營地靜謐如水，唯有冷風裹著殘雪拂過營帳旌旗，發出細碎的簌簌之聲。狄青獨坐帳中，思緒萬千，心中念著遠方老母，正沉浸在柔腸百轉之際，卻未曾察覺，自己還有一位未曾答謝的恩人——李繼英，龐府逃出之人，昔日在生死關頭捨命相救。
他隨張忠、李義一同趕至三關，如今卻仍滯留外營。只因那日楊元帥只召二將進見，眾人忙於軍務，竟將這位平凡而沉默的義士遺忘在風雪之中。李繼英自知身份微末，不便冒然闖帳，唯獨託張忠一見。張忠驚訝之餘，一語驚醒夢中人：“狄哥哥怎麼連活命恩人都忘了？這可不像你。”
次日午後，狄青正與元帥楊宗保閒談國事，二人言及北朝契丹訛詐歲幣，商議邊關之策，張忠恰巧進帳稟告：“啟稟元帥，李繼英在營外求見。”狄青一聽，心中一凜，旋即失色自責道：“竟將他忘在營外多日，豈非薄情寡義！”當即命人速請進帳。
楊宗保側目問道：“此人是何來歷？”狄青肅然起身，鄭重答道：“元帥，他乃龐府中逃出的義士，昔日小將命懸一線，賴他捨命搭救，方能轉危為安。若無李繼英，狄青今日不在此矣。”帳中眾將聞言皆動容，范仲淹頷首道：“此等義俠，天下難尋。”孟定國也讚道：“救命之恩，滴水應湧泉報。”
片刻後，一人走入帥堂，身著素衣、步履沉穩，正是李繼英。他先拜見楊元帥，旋又跪拜狄青。狄青疾步上前，將他親手扶起，情真意切地道：“兄臺大恩，狄某刻骨銘心。”李繼英低聲回道：“狄將軍勿念，在下不過做了應做之事。”
眾將觀其言行，俱覺此人樸實而沉毅，不似尋常草莽之徒。楊宗保點頭嘉許，命人為其設位，坐於狄青之下，賜酒設宴款待，並命張忠、李義陪席。席間談笑風生，狄青忽然道：“元帥，五雲汛尚缺一千總，末將願薦李繼英補任，不知可否應允？”楊宗保一笑，道：“欽差大人薦人，自當信重。”當場拔令，命李繼英即日起蒞任。
潼關張文宅中，夜寒如水，堂中卻燭火通明。孟氏太君正倚窗而坐，滿面憂容，自與幼子分別，心中總是懸著：“只怕兵事緊急，倘耽擱數日，便誤了期限，狄兒雖有佘太君書信護佑，可楊元帥素來執法如山，難保不會責罪。”金鸞在旁輕聲安慰：“母親寬心，兄弟自小有膽識，今又有朝命在身，必不會有失。”張文亦道：“狄兄弟英武非常，前日才遣信來說已立首功，破敵於大狼山。”
說話間，一陣馬蹄踏雪而來，家僕報：“楊元帥營差將至。”張文心頭一跳，只覺呼吸微滯，忙整衣迎出。來者正是孟定國，他執禮甚恭：“張老爺，奉帥令前來相告——狄欽差斬將破敵，立下大功，特薦老爺起復，現命赴任五雲汛守備。”說著雙手奉上兵部文書。
張文接過一看，頓覺眼前一亮，連道：“竟有此恩典！狄兄弟真乃義重情深。”孟定國推辭酒席後離去，張文回堂報知老母，孟氏大喜，握拳仰天：“我兒年紀尚幼，卻能獨當一面，今日果然不辱門風！”金鸞滿面春風，目中隱有淚光：“哥哥真有奇能，母親便可安心了。”
正收拾赴任行裝，忽有來客叩門，張文親出相迎，卻見劉慶參將站於門前。他低聲道：“張老爺，那馬應龍意圖加害狄王親，我已將家眷安頓尼庵，不再受掣肘。今特來投奔，望張老爺收容。”張文聞言一喜，微笑道：“劉將軍，真乃信義君子。”劉慶正色道：“為人立身於世，最重一個‘信’字。若因利變心，豈不羞對天地？”
張文邀他入內，席間講述前線之事：“狄兄弟以一人一刀，挫贊天王五將，斬敵無數。如今連我也因他被薦為守備，可謂立功無數。”劉慶聞言，只覺一股悔意湧上心頭，長嘆道：“只恨來遲一步，失卻機會。若能早隨狄欽差，今日說不定也能立下功名，豈需如此狼狽？”
張文看著劉慶神情激動，語帶憤懣，笑著擺手勸道：“劉老爺，何必動怒？你雖未曾在前線立下頭功，可五雲汛大營日後還有的是機會。我觀你志在忠義，遲早自有大功等你建。”劉慶拱手抱拳，面色肅然：“張老爺，煩請還我那席雲帕。我欲親往三關，當面請罪於狄欽差，以正我心志。”
張文見狀，起了調侃之意，微笑道：“三關路途遙遠，你若如今動身，已是遲了一步。再等兩日，我也要啟程，不若屆時同行，也好有個照應。”說著便命人在堂中設宴款待。
廳中燈火通明，酒菜豐盛。兩人對坐，杯盞交錯間，話題漸漸落到了龐洪、孫秀、胡坤等奸臣的身上，張文滿腔憤恨，道：“龐洪三人一心陷害狄欽差，自有舊怨，我也懶得評說。但馬應龍與狄欽差並無私仇，竟也肯助紂為虐，反倒比那三奸還狠一分。他既命你前去刺殺狄欽差，你何不反其道而行之，取了這奸賊首級，送往邊關，那才叫為國除奸的大丈夫！”說完，他目光灼灼地望著劉慶，隱含試探之意。
劉慶冷笑一聲，擲下酒杯：“殺馬應龍？此事何難！請張老爺還我席雲帕，待我親取其首來獻。”張文略帶戲謔道：“劉老爺當真敢去？這可是刺殺上官之事，若不成，那可是死罪。”劉慶傲然挺胸：“世間若無是非顛倒之時，又何來刺上之舉？張老爺，你若當我是輕諾寡信之人，儘可另請高明。我既承下此言，便是赴湯蹈火，亦所不辭。若無首級歸來，我這顆腦袋，任你處置便是。”
張文字只是戲言一試，豈料竟將這飛山虎徹底激怒。他眼見劉慶目光如炬、言辭凜然，不禁起敬：“若果真能斬此奸臣，亦是一樁大快人心之事。”
酒過三巡，天色已暗，堂外一輪寒月高懸，霜氣襲人。張文從箱中取出那條席雲帕，鄭重交還劉慶：“既是如此，就看你是否真有膽量。”劉慶接過帕子，將它緊繫腰間，佩上腰刀，神情肅穆地起身。
夜風呼嘯，潼關夜已沉沉。劉慶獨自一人來到馬應龍府前，四顧無人。他目光冷厲，翻身躍上門廊，一聲長嘯震動夜空：“馬應龍！速速出來聽旨，我乃上界速報神，奉玉帝之命，降此人間，取你狗頭！”
府中燈影微動，馬應龍尚在內堂獨酌，酒已過量，神思混沌。忽聞府外有人大喊，直如鬼神夜嘯，嚇得他渾身一抖，險些將酒盞打翻。他連呼婢僕，無人應答，只得親自持燈出門察看。
剛一踏入庭院，就見一人身披夜色，踏雪而立，腰懸利刃，神色凜然如鬼神臨世。劉慶厲聲喝道：“馬應龍，你身為朝廷武職，卻罔顧君恩，甘為權奸走狗，妄圖謀害忠良，今日天理昭彰，我奉天旨誅你此奸賊！”
馬應龍登時嚇得魂飛魄散，癱跪塵地，語無倫次道：“尊神饒命，末將並無此意——”話未說完，寒光一閃，血光乍現，一顆頭顱滾落於地。
劉慶提頭躍起，騰身而去。他一路飛掠，直至臨潼府衙，又在高空中朗聲呼喊：“臨潼太守何在？速來聽令！”府衙內燈火尚明，太守正批閱文書，聞聲驚起，踉蹌而出，仰望夜空。
只見烏雲翻湧之間，有一人盤空而立，聲如洪鐘：“我乃上界速報神，奉玉旨先往邊關取劉慶首級，再斬馬應龍。馬應龍勾結奸臣，圖害忠良，已惹天怒神怨。你為清官，我特來通報，勿要疑心，此非盜殺，乃天罰之舉，莫牽連近地官民。”言罷，風嘯雲湧，人影早已不見。
臨潼府衙燈火未熄，白太守負手獨立於書案之前，神情沉穩。他名喚白山，字峻高，原籍江西，是兩榜進士出身，年近五旬，歷任數地，素以公正剛直著稱。案上尚攤著未閱完的公文，卻已無心再看——他適才親見一樁驚世駭俗之事：總兵馬應龍身首異處，行兇之人卻自稱“上界速報神”。
他靜坐片刻，緩緩抬眼，自言低語道：“什麼速報神，聽其言、觀其行，只怕是那劉慶了。”他回想邊關傳來的隻言片語，知那劉慶武藝高強，又慣於席雲輕身之術，如今與張文、狄青有所往來，怕是已心生轉念。這馬應龍身死，其頭顱竟不知所蹤，分明不是盜匪行兇，倒像是有人有意避罪。
白山輕嘆一聲，心下卻無喜色：“劉慶你若是棄惡從忠，殺的不是好人，那是你正大立節。但擅殺上官，終究犯了綱常，馬應龍雖該千刀萬剮，卻也非你能隨意誅戮。”他眉頭緊皺，知事態已非小可，若不慎處，定會牽連整個臨潼府上下官員軍民，勢必成為龐黨藉口。
他不敢輕斷，喚來府中刑名師爺與幕僚共議。幕賓沉吟後道：“太尊，此案若不據實申報，只恐龐太師一黨藉此逼責，連累我等。依愚見，可草擬奏章，差快馬星夜馳赴汴京，一面稟告朝廷，一面送上厚禮，求馮、龐二相設法斡旋。太尊則宜連夜查訪馬府，確立證據，再散播‘神明震怒’的說法，以安百姓軍心。”
白太守聽罷頷首：“此計雖非上策，卻也穩妥。”即命人打起道燈，帶隨衙役直奔馬應龍府中。
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