包拯正在陳州賑災。連年蝗災，莊稼顆粒無收，餓殍滿地，百姓苦不堪言。包拯遵旨調集各地糧草，以低價拋售予百姓，救活無數人命。他又頒佈政令，禁止土豪劣紳囤積糧食，誰敢哄抬米價，立刻嚴辦。
因此，當地的富戶惡棍不敢胡作非為，官員也不敢徇私作弊，人人畏服包拯的威嚴，民眾則感恩戴德，紛紛稱頌他是當世清官。
三月初三這天，包拯剛巡視歸來，八抬金轎，三十六名軍士前後護衛。天色已晚，正要入城，忽然一陣狂風席捲而來，捲起沙石撲面，轎中燈火被吹得搖搖欲墜。
包拯頓覺異樣，閉目靜思，心中一沉：“此風詭異，莫非又有冤魂要告冤？”
他隨即下令停轎，開口喝問道：“若有冤屈者，可在北郊荒地設壇訴告。今晚三更，本官准時升堂查審，凡屬冤情者，儘可前來。”
話音剛落，風聲便如潮退般慢慢平息。
回到衙署後，包拯簡單用過晚膳，便命張龍、趙虎前去北關荒地搭建公臺。張、趙二人領命而去，召來士兵三十餘人，架起竹棚、排好座案，整個搭建過程直到夜初更才完成。
半夜時分，包拯帶著張龍、趙虎、董超、薛霸四名親兵，提燈前往北關。夜色沉沉，星月無光，唯有夜風輕嘯，遠處偶有犬吠聲起。
北郊荒地一片冷寂，野草茂密，斷磚殘瓦間夾雜著殘冢朽骨，破敗中透著陰森。包拯一行人步入其間，心中不禁生出一絲肅穆。
包拯端坐檯上，焚香叩拜，自言自語道：“若真有冤魂訴告，今夜就來此地，本官必為你作主。”四名親兵在臺下肅立，屏息靜聽。
忽然間，一陣陰風撲面而來，寒意刺骨。四名親兵頓感渾身發麻，不覺迷迷糊糊地站立不穩，漸漸昏沉睡去。
就在這夜風中，一道淡淡的影子在遠處緩緩浮現，似真似幻，向著包拯一步步靠近……
包拯正處在半夢半醒之間，忽見一位女子顯現身影，低頭曲身，跪倒在臺階之下，聲音悽婉：“大人請聽我訴說，妾名貞娘，是西臺沈御史之妻。”
包拯驚覺，沉聲道：“既為誥命夫人，不必如此失禮，快請起身。”
那女鬼緩緩起身，神情哀苦，聲音卻清楚有力。包拯端坐檯前，目光凝重：“夫人若有冤情，儘管細說，本官自會明察。”
貞娘含淚陳情：“妾之丈夫沈國清，與龐太師等奸佞之人狼狽為奸，陷害忠良，誤審楊宗保、狄青，將他們列為死罪。妾屢次勸諫他不可結黨營私，須守臣節，忠君報國才是正理。但他非但不聽，反而大怒辱罵，甚至動手打人。妾一念及此，心知此人已無可救，倘若將來果真事敗，必然株連我等妻兒，惹來恥辱，倒不如自裁以明志。”
說到此，她語氣更顯沉痛：“妾雖死無怨，但丈夫狠心至此，妾雖九泉之下也不能瞑目。今聞閻君判決，言我壽命本未終，實屬屈死，因此命妾來投大人，求得起屍還陽，以申清白。”
包拯皺眉，正色道：“夫人，你也有失。自古有‘出嫁從夫’之理，你雖勸諫不從，卻以死明志，如今反來告夫，豈不失婦道？”
貞娘伏地長嘆：“大人明鑑，妾所訴並非為己，只為國家社稷，忠良之冤。妾身受誥命之榮，死後應有棺槨厚葬，然丈夫竟薄情寡義，掘土淺埋，暴屍後園。此非但辱沒命婦，更是欺君之舉！若不申訴，忠良無路，奸佞得志，國之根基將動搖。”
她隨即急聲補充：“今有欽差往邊關押解楊宗保、狄青二人回京，龐黨將乘機一網打盡，若非大人即刻回朝，此二人必難倖免，宋室江山將失柱石。妾身死無憾，但望大人速速啟程。”
包拯聞言動容，肅容道：“你一介女流，尚能識大義、知國事，實乃難得之節婦。”
他問：“你如今屍體埋在何處？”
貞娘答道：“就在沈御史府內，後院東側丹桂樹下，掘地三尺可見。”
包拯一拍桌案，怒道：“沈國清此人，昧心行事，實乃禽獸不如！堂堂誥命夫人，竟得如此薄葬。又敢假作供詞，欺君罔上，陷害忠良，當斬無赦！”
他收斂神色，冷聲道：“夫人不必再擾，本官即刻回京，洗刷忠良之冤。”
貞娘深深一拜，轉身隱入夜色中，飄渺而去。
這一刻，包拯悠悠醒轉，只覺寒意未消，滿身冷汗，不知是夢是實。
他沉思片刻，低語道：“若真如此冤重，包某焉能坐視不理？”
