“也好，”龐洪揮手示意，“你速去速回，老夫這就擬稿。”
沈御史拱手離去。龐洪則樂不可支地踱進書房，關上門窗，自言自語：“我就怕的是包拯在朝，如今他正奉旨賑災，遠在陳州，京中無能之輩皆我掌中玩物。楊宗保、狄青？不過是強弩之末。只消一紙狀詞，御前參奏，便叫你們人頭落地，名節盡毀。”
他旋即磨墨提筆，文鋒如刀，狀詞躍然紙上。寫罷細細審讀，眉頭舒展，自覺極妙：“只數百字，換得四萬金，又除去兩名心腹大患，豈不快哉！”
不多時，沈御史返回，果然帶來四萬兩雪亮白銀。龐洪親自點驗無誤，心中愈加得意，便正色道：
“賢契，你也算是明白人，老夫便將後事一併交代清楚，回去務必轉達你妹，切不可出半分差池。”
沈國清拱手聽命。
龐洪細言道：“這份狀詞，只是底稿，必須令妹親筆謄寫，字型工整，情感真切。”
沈御史點頭道：“正好，小妹素擅書法，筆力遒勁。”
“好。”龐洪點點頭，“還須咬破指尖，滴血於狀末，以表哀情真實。衣著須穿素服，不可珠光寶氣，要顯得哀傷悔恨，才顯其冤。”
“這些自然安排得妥。”
“上殿之時，乘坐小轎，伺機候於午朝門外。黃門官如無召喚，你便假託花綁銜刀求見。只要演得像，就可成功。不需真綁刀、真號哭，重點是神情、儀態、聲淚俱下。”
沈御史頻頻點頭，龐洪又道：
“若是主上提問，令妹務必冷靜從容，不可慌張，更不可急於訴說她與你的關係。倘若皇上不問，切莫多言。狀詞要滾瓜爛熟，以防聖上質問時臨陣出錯。若一字含糊，那便前功盡棄。”
沈國清接過狀詞，只覺紙張微涼，字跡卻如刀劍鏗然。他略掃幾行，便忍不住連聲稱道：“妙不可言！老太師筆力如鐵，古今貫通，委曲情辭盡在其中。若有此狀在朝堂呈上，事勢必能翻轉數分。”
他說罷，將狀詞穩穩收進袍袖，彷彿藏著一柄能左右命運的利刃。
酒宴不過象徵性地擺了一桌，燈光搖曳中眾人推杯換盞，心裡卻各懷鬼胎。沈國清只吃了幾筷，便以公務為辭起身。冬夜的風自府門掠過，吹得飛簷下的銅鈴微作低吟，他一路思索國丈之言，心緒複雜難平。
回衙後，他將狀稿與國丈所囑，一字不漏地交給沈氏。
沈氏聽罷，只覺胸口像被硬物猛擊，一時間淚如斷線，滴落在狀紙邊緣。她抬袖匆匆拭去，對兄長拜謝之後，獨自回到寓所內室。
那一夜燈火孤黃。紙窗外風聲細碎，似遠似近。
沈氏伏案再讀狀詞，時而咬牙，時而落淚。她本性狠厲，可在丈夫與兒子屍骨未寒時，她心中只剩一個念頭——哪怕拼上性命，也要討回這樁血仇。入夜更深，她反覆臨帖，謄寫狀詞，把每一字都壓得如釘子般深。她心中反覆默唸：“明日五鼓，便是我沈氏命中一賭。”
沈國清回衙時，夜色更濃了。甫入內室，只見燈影靜靜垂落，尹氏端坐榻前，眉間愁意緊鎖。
“相公請坐。”她柔聲道。
沈御史解下外袍，坐於燈下。見妻子神色不寧，便問：“夫人還不曾安睡，可有什麼不稱心之處？”
尹氏抬眼，一聲嘆息：“妾之憂，誰能曉得？”
沈國清略一沉吟，便道：“必是因我妹子今日到此，你心中不安。她孤苦難中，夫亡子殞，你身為嫂嫂，理當勸慰幾句。今日待她冷淡了，卻教人心寒。”
尹氏聲音驟冷：“相公說得輕巧。妾不說，只是不願與你爭執。如今反倒來怪我？”
沈國清皺眉：“姑娘今日並非尋常探訪，而是滿心悲痛而來。夫死子亡，是她一生至苦。你身為嫂嫂，應體念些親情。”
尹氏聞言，眉心深鎖，冷聲道：“相公，妾並非無情。只是……令妹此人行事蠻橫，不分曲直。她夫兒父子冒功傷人，自取其禍，死有餘辜。她卻不怨自己家中冒失，反怨楊元帥——這豈是明理婦人所為？”
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