沈國清拱手告退，悄然離去。
這一夜，他並未告訴任何人，自己的正妻已縊死家中，龐國丈也毫不知情。次日天明，沈御史按時入朝等候上殿——一場更大的風波，正在醞釀。
清晨時分，金殿高臺之上霞光初亮，龍案前香菸嫋嫋。文武百官分列兩側，甲冑映著晨光，衣袂隨著殿門的寒風微微顫動。一聲“上殿”傳來，眾臣伏地，殿上肅然無聲。
值殿官展開黃綾詔書，清聲傳旨。沈國清御史出班，俯伏殿階，聲音沉穩：
“臣奉聖諭，審斷焦廷貴。初則剛強不吐一詞，後經用刑，方乃招認：狄青遺失征衣，冒功抵罪；焦廷貴收受賄賂，情證具在。李成父子本為除寇有功，卻遭楊宗保不察而屈斬。欽差孫武奉旨盤查，又被楊宗保封倉拒檢，使焦廷貴毆辱欽差。反倒楊宗保反唇誣奏孫侍郎詐贓……”
殿上群臣微動，許多目光已然凝成一線。沈國清雙手高舉，呈上供狀。御前內侍接呈龍案。
仁宗趙楨展開文書，越看越怒，眼中隱有火光跳動。片刻之後，只聽御座上重重一掌：“好個楊宗保！朕待你不薄，你竟如此上下欺瞞！狄青失征衣尚敢冒功抵罪，又屈殺有功之臣——著即押解二人回京治罪！”
此言如雷霆驟然震殿，許多大臣悚然動容。
龐國丈站在文臣之列，聽到“押解回京”四字，心中暗驚：若回京，自有狄太后、佘太君維護，事情必難遂心。他在驚怒與算計間權衡一瞬，隨即出班，低頭恭聲：
“臣龐洪有奏。”
仁宗趙楨皺眉：“卿但言。”
龐洪抬目，神色恭謹，卻隱著鋒芒：“楊宗保久鎮邊疆，將權悉在掌中。若聞押解之命，勢必先作準備。途中萬一起事，則邊境動搖，其禍更甚。臣思焦廷貴既已招供，不必再細鞫問。不若潛降密旨——令楊宗保、狄青即於邊關盡節，焦廷貴便於京城處決，以絕後患。不知陛下以為如何？”
殿上風聲似乎都凝住。
片刻後，天子冷聲：“准奏。”
此言落地，龐洪心內暗喜，沈國清更是面露得色。
孫秀領密旨，匆匆出殿。群臣面色慘然，富太師、韓吏部急忙出班，焦聲苦諫：“楊家將世代忠烈，狄青乃太后內戚，邊關大將。未見其人回京，遽降死命，恐傷君臣之義，動天下之心！”
仁宗趙楨怒意未平，只揮袖：“毋再多言。”
忠臣啞口，只覺一腔血氣堵在胸間，卻又無從可洩。今日隨駕值殿，無人能回南清宮、天波府報訊——這正中二奸下懷。
孫秀領旨後，連午膳也不歇，直奔天牢。焦廷貴被拖出牢門時，滿身青紫，卻仍喘著粗氣罵聲不絕：
“狗賊！烏龜！天理昭昭，留得焦老爺一口氣，遲早剁你們這群鼠輩！”
一程罵到西郊。
而此時，天波府家丁已經飛奔回府。
佘太君聽罷，銀髯盡顫，怒意如烈火翻湧，拄杖一擊地面：“欺人太甚！”
她不等備輦，命人扶上寶輦，親赴金殿；又令杜夫人與穆桂英快馬先行趕往法場：
“刀未落前，護住焦廷貴性命！”
二位夫人披甲上馬，風捲披帛，破門而出。
西郊法場上，血旗迎風，斬臺森寒。劊子手手按巨刀，孫兵部立於法臺之旁，神色陰寒。
焦廷貴被押跪在刑臺前，仍舊怒聲如雷：“孫狗賊，有本事你親自動刀！”
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