宋室宗枝之中，英宗皇帝趙曙，其來歷本非顯赫。其祖出自太宗一脈，父為濮安懿王趙允讓，仁宗朝時不過一藩王，位居宗室而已。然允讓未生曙之前，曾於夢中見二龍並日，自天而墜，幾欲觸地，情急之下以衣承之。夢醒之後，心中惴惴，未敢聲張。至明道元年正月乙亥，宣平坊王府之內，忽有赤光照室，晝夜不散，鄰里皆見光中似有黃龍游走。是日，趙曙誕生。其母任氏，封仙遊縣君，性情恭謹，教子以禮，自幼未嘗以王孫自居。
彼時天子宋仁宗趙禎久無子嗣，宗廟繼嗣之憂，隱伏朝堂。景佑二年，朝議既定，幼年的趙曙被迎入大內，賜名趙宗實，交由曹皇后撫養。曹氏性嚴而仁，宮中規矩極重。趙宗實入宮之後，衣食不敢僭越，行止尤為謹慎。晨昏定省，必依禮而行；見師長則冠服端整，不敢少慢。嘗對師傅正色而言，師者君之所尊，不敢以童稚失禮。吳充進《宗室六箴》，仁宗命宗正司收錄，趙宗實得之，親手謄寫，懸於屏風之前，每日晨起必默誦自省。宮中人皆嘆其性情端肅，殊異尋常宗子。數年之間，官階雖遷，不過衛率、團練之職，皆虛銜而已。
寶元二年，仁宗親生子趙昕降世，趙宗實即日出宮，歸於生父趙允讓府中，不作遲疑，亦無怨言。嘉佑三年，濮安懿王薨，宗室諸子分遺物，趙宗實所得，盡散於府中舊人。或有宗人以銅帶易金帶，主管惶懼以聞，趙宗實卻淡然道，既在我名下，便是我的，遂受之。其性寬簡至此。其後犀帶失落，價值鉅萬，左右不敢啟口，趙宗實亦未追究，只命止之。
其時，朝中已多次議儲，丞相韓琦、包拯等人屢次進言，仁宗卻以宮中或有喜訊為由，暫緩其議。及後宮所生乃女，趙宗實正值重服之中，朝廷亦不敢逼迫。嘉佑七年，朝廷立趙宗實為皇子，賜名趙曙。詔書下達之時，他稱疾不起，伏床而泣，請周孟陽代為草疏，十餘上奏，皆辭不就。仁宗不允，遣宗正官與群臣入府相勸，眾人扶其起身，親送入宮。趙曙這才叩首受命，卻私下告誡左右，謹守吾舊宅，若天子有嗣，我即歸藩。自入宮後，趙曙每日早晚兩朝仁宗，親侍左右，未嘗懈怠。
嘉佑八年春，仁宗崩。曹皇后奉遺詔，迎趙曙即位，是為宋英宗。然新帝素體孱弱，登基未久即臥病不起，朝政暫由曹太后垂簾。宦官進言不實，兩宮遂生嫌隙。丞相韓琦、歐陽修力調其間，對太后言辭懇切，對英宗則勸其盡孝。趙曙深以為然，自是事太后愈謹，嫌隙漸解，朝局始穩。
治平元年，英宗病癒，還政於己。甫親政半月，即遇生父名分之議。趙曙遲疑不決，待仁宗大祥禮畢，方準議禮。禮官爭論十八月，朝堂喧然，終由歐陽修擬詔，太后署名，定濮王為皇考，風波始息。英宗隨後貶數名言官，以止眾議。
英宗雖在位日短，卻銳意補弊，延用舊臣，抑冗官，慎轉遷，廣薦賢才。國庫空虛，然不妄興役。尤重史學，司馬光進《歷年圖》，英宗嘉許非常，後又敕設書局，專修《資治通鑑》，供筆墨繒帛，書籍盡出秘府。司馬光感其知遇，傾畢生之力於此書。
治平三年冬，英宗復病，立長子趙頊為太子。一日，英宗撫太子而嘆，公主下嫁而避尊長，於理不合，富貴豈可壞倫，欲改舊制，未及施行。治平四年正月，英宗崩於福寧殿，年僅三十六。群臣哀慟，追號憲文肅武宣孝皇帝，葬永厚陵。
其一生，起於宗室末枝，終登九重，仁而多病，慎而少斷，然心存綱常，意在修補。後世論之，或嘆其命薄，或惜其未展，然其為宋室承前啟後之主，則不可沒也。
宋神宗皇帝趙頊，生於慶曆八年，卒於元豐八年，得年三十有八。其為宋英宗長子，少而聰敏，性情剛毅，卻又多所牽掣，一生志在富國強兵，而終未盡如其願。
趙頊尚在童年之時，便已顯露異於常人的心志。曾有一日，身披甲冑，入見祖母曹太后，執意陳說邊事。及稍長，群臣言及仁宗年間，遼人乘宋西陲多事，屢起訛詐之舉，他聞之不覺淚下，情難自抑。由是可見，其心中早埋恢復舊疆、雪洗國恥之念。
嘉佑八年，英宗晏駕。治平四年，趙頊即位，時年尚不足二十。新君臨御，朝廷之中多為宿老舊臣，氣象凝滯。趙頊自知根基未固，乃虛心下問，召富弼等元老重臣入對，詢以致國富強之道。富弼卻勸其暫息用兵之念，言當二十年不談兵事。趙頊聞言，雖未明言反駁，心中卻頗不以為然。
在這般守舊氛圍之中，他遇見了王安石。
王安石言辭峭厲，卻直指病灶，所陳富國強兵之策，與趙頊胸中所懷不謀而合。君臣一見，心意相通。趙頊遂將革新積弊之任，盡付王安石之手。自熙寧二年起，新法次第施行，青苗、募役、保甲、學校諸制，接踵而出，一時朝野震盪。
熙寧年間，國計漸裕，府庫充實，軍政亦得整飭，社會生業較前活躍。其間成效，固賴法度之新，亦與趙頊始終力挺王安石、不為流言所動，大有關聯。
然至變法關鍵之處，二人之間的裂痕，亦漸顯露。
在抑制豪強、遏制兼併這一根本問題上，趙頊終究難以徹底決斷。豪強勢力盤根錯節，既以威逼相迫，又借言官、士論相攻。趙頊屢露猶疑之色。王安石見之，當面直言其“剛健不足”，甚至譏其舉措不過如市井紙鋪之行，不能鎮壓豪右，使新法盡展其效。
君臣分歧由此漸深。王安石兩度罷相。趙頊雖仍欲推進改制，卻已失去熙寧初年的鋒芒與魄力，轉而親自主持政務，所倚用者，多為順從迎合之臣。至此，“元豐之政”，已多異於當年熙寧之志，變法漸趨於單純聚斂財賦、強化中樞專斷。
國家專營之制隨之擴大。川茶因馬政之需而徵榷，京東冶鐵亦歸官府所有。徵榷日廣，流弊日深，連章惇亦不得不嘆其為害，言一日不去，便有一日之害。與此同時，趙頊主持改官制，裁舊格，立新制，史稱元豐改制。
數年積蓄之下，軍力漸盛。元豐四年，趙頊以為時機已至，遂對西夏發動大舉進攻。五路併發，兵力不下數十萬，運夫亦倍之，聲勢之盛，意在一舉直搗興慶、西平。
然此役“五路並進，而無大帥”，諸軍各行其是，互不統屬。將帥之中，又多庸劣之輩。涇原、環慶兩路軍屯兵城下，為西夏決渠放水所衝，軍陣大亂，潰散而逃。雖損失慘重，宋軍卻據有蘭州，扼橫山險要，切斷西夏河西通道，形勢並非全無所得。
為固其勢，元豐五年，趙頊下令修築永樂城，役民十餘萬，蕃漢軍護之。城成之後，三面臨崖，氣象雄壯，賜名銀川寨。西夏傾國來爭，主持築城與防禦者，卻為志大才疏的徐禧。其不知以逸待勞，亦不設重兵護水，終至城陷。徐禧以下，軍民數萬，盡數死難。
噩耗傳至汴京，趙頊聞之，徹夜繞床而行，不得成眠。翌日臨朝，對輔臣慟哭失聲。自此憂憤鬱結，舊疾加重。
元豐八年春，神宗病逝於福寧殿。其身後，新法漸止，政局隨之轉折。
趙頊一生，志向高遠，情感熾烈，既有銳意革新之膽識，亦有優柔難斷之侷限。其功過得失，後世多有評說，然其身處承平積弊之世，欲以一己之力扭轉乾坤，其艱難之處，亦非一言可盡。
神宗趙頊在位之時，楊家將太平王楊懷玉退居京師，雖不執兵權，卻仍以宿將之名，備受朝野矚目。
這一日清晨，楊府內外霜氣初散。書房之中，檀煙微嫋，案上兵書攤開，紙頁微卷。楊懷玉端坐案前，目光在字裡行間遊走，眉宇間自有一股久歷沙場、沉穩如山的氣度。
忽聽廊下腳步急促，一名家將趨入書房，在門外止步，低聲稟道：“啟稟王爺，皇上御弟昌王殿下，方才到府，已在門前候見。”
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