熙寧元年四月，王安石自江寧奉召入京。
訊息傳至禁中，宋神宗趙頊聞之，精神為之一振，旋即命中使宣其入宮。是時趙頊新即大位未久，國用空虛，邊事頻仍，朝中議論紛紜而無定策，久欲得一能與之共謀天下之人。
君臣相見於便殿。趙頊不以虛禮相拘，開口便問天下大計，財賦、軍政、邊患、民生，一一詢及。王安石從容應對，言辭簡峻，不事浮華，所論皆直指積弊。他言國家之困，不在民不力耕，而在賦役失衡；言兵事之弱，不在士卒怯懦，而在制度失當；言天下之患，不在無法可循，而在因循不前。
趙頊聽得愈發專注，只覺胸中鬱積之意，漸被人一語道破。自仁宗以來，朝廷積弱已久，內外困頓，而群臣多以守成為安，空談道德而避實務。王安石所陳，正合其心。王安石亦暗自驚異，見此年輕天子目光堅定，志在有為，並非飾詞自矜之主。二人雖性情、出處不同，卻在富國強兵一念上，不謀而合。
自此，神宗變革之志，始有依託。
翌年二月，趙頊擢王安石為參知政事，專掌新政，又調整執政班子，使其得以放手施行。新法所指，不過數端：整飭財賦以充國用，整頓兵制以固邊防，整肅取士之途以正風氣。
然法令未出，風聲已動。及至新政推行，朝野之間，反對之聲驟起。士大夫群起而論之，不獨指其施行之利害，更直斥其為“變祖宗之法”“背聖賢之道”。有人以商鞅比之，有人以逐利譏之，有人指其棄舊學、薄公論。
朝議紛紛，群情洶洶。
王安石對此並不退讓。他在眾議之中，語氣平靜而堅決，說出“天變不足懼，人言不足恤，祖宗之法不足守”之語。此言一齣，滿朝震動。
趙頊隨即表明態度。他直言人臣若只談道德而無功業之實，於國事並無補益。自此，新舊兩派對峙益深。神宗先後罷退多名反對新政之臣，或出外任守，或奪職致仕。歐陽修、富弼、文彥博、呂公著等人，先後離朝。新政之勢，由此得以推行。
熙寧三年，王安石拜同中書門下平章事，位同宰輔。權柄既集，新法遂得以次第頒行。農田水利、青苗、市易、免役、保甲、保馬、均稅諸法，漸行於天下。為統籌其事，趙頊特設制置三司條例司，使新政有專司之所，由王安石與陳昇之主其事。呂惠卿、章惇、蔡確、曾布、沈括等人，皆由此而進。
一時之間，新政聲勢極盛。
然而，新法所觸，非細民之利，而是豪右、官僚、世族之本。反對之力，並未消散，只是暫伏其下。更甚者，新政推行之中，法意與實務漸有偏離，承辦之吏，各有所急，施行之法，亦未必盡合初衷。
神宗初時全力支援，久而久之，亦感朝局日益緊繃。太皇太后、高皇后，對新政多所不滿，宗室與臺諫之聲，時有迴響。王安石對此早有預料，卻仍感心力交瘁。他曾對神宗嘆道，天下之事，如煮湯然，一時加火，一時潑水，終究難熟。
熙寧九年春，王安石因病屢請退位。至六月，其子英年而逝，悲慟之下，精神大損，已難再主政務。趙頊終準其所請，出判江寧。此後不久，王安石連地方官職亦辭去，自此退居不出。
兩度罷相，既是身體所迫，亦是神宗對朝局現實的讓步。然而趙頊變革之志，並未因此而改。次年，他改年號為元豐，不再假手於人，親自主持新政。他整飭官制，裁虛設之職，使官有實權；統一俸祿，以階定祿，使名實相符；重構三省六部，使政令歸一。雖未能盡除冗官舊弊，卻使宋初以來官制積弊，為之一振。
只是，失去王安石之後，神宗獨力支撐，心力愈發沉重。
元豐八年正月，西北戰事失利，神宗大受打擊，舊疾復發。朝中大臣驚惶失措，紛紛請立太子。趙頊自知大限將至，點頭應允，立六子趙煦為儲，命皇太后暫理政事。
同年三月，神宗崩於福寧殿，年僅三十八。
他一生志在振作天下，欲再造盛世，卻終未能親見其成。其子趙煦繼位，是為哲宗。新法在其死後不久，一度因高太后攝政而停，卻終未盡廢；待哲宗親政，又復漸行。
趙煦乃神宗第六子，原名趙傭，生於熙寧九年十二月，時在東京開封府。其母朱氏，後追尊為欽成皇后。趙傭幼時體弱寡言，卻神情端肅，不似尋常宗室子弟浮躁。神宗在位時，先後封其為均國公，又進延安郡王，雖年紀尚小，卻屢加官銜，以示眷顧。
元豐七年三月，神宗於集英殿宴請群臣，趙傭侍立御前。其進退舉止，安靜有度，不驚不懼，引得群臣暗中稱許，紛紛向神宗道賀。神宗見之，亦頷首不語。
至元豐八年，神宗病勢轉重，已不能親決政事。宰相王珪率群臣入內，請立儲以安人心，並請皇太后高氏同聽政。神宗已難言語，只以目示意，微微點頭。
此時，朝中並非無人另有打算。蔡確、邢恕等人，曾暗中計議，欲改立雍王趙顥或曹王趙頵，以圖權柄。他們試探高氏侄輩高公繪、高公紀，皆遭拒絕。計謀不成，反轉而擁立趙傭，意在奪策立之功。蔡確更四處揚言，自稱有定儲之功，又反誣高氏與王珪意圖廢立。
不僅朝臣心懷異志，神宗諸弟亦頻繁出入宮禁，探視病情。雍王趙顥尤為殷勤，見過神宗後，往往轉至高氏處，言語試探。神宗雖病重，仍怒目視之。至彌留之際，趙顥更請求留於寢側侍疾。高氏見大位將易，局勢漸危，一面命侍衛嚴禁諸王擅入寢殿，一面密令內侍梁惟簡之妻，趕製一件十歲孩童所穿的皇袍，以備不虞。
三月初一，高氏垂簾聽政，召王珪等入見。她當眾稱讚趙傭性情穩重，聰慧端謹，自神宗病後，日日手抄佛經，為父祈福，已能背誦《論語》數卷，書法亦端正可觀。言畢，命人將趙傭所抄佛經示於群臣，又令其出簾相見。
群臣齊聲稱賀。
當日，高氏降制，立趙傭為皇太子，改名趙煦。皇儲之爭，至此而定。
。后太皇太高於決皆事政，尚年時。宗哲宋為是，位帝皇即煦趙。逝崩宗神，幾未
。制舊宗祖失違，行所帝先為認，法新除廢主力，說為”子改母以后太皇太“以馬司。政朝理共，丞左書尚為著公呂，郎侍下門為馬司用起即，後之朝臨，政之元、寧熙喜不素氏高
。撤被漸遂政新
。廢亦法苗青，月八年其。事重國軍理總，用起度再博彥文的旬八逾年，外出後先確蔡、惇章。役差行復，之日五詔下，所為不仍馬司，察考慎審張主，促倉為以人等轍蘇、軾蘇、仁純範雖，法役免廢盡促力仍，重病馬司，初年次。行停繼相法諸馬保、易市、稅均田方，年半及未；教團甲保罷先，月七年八元
。型定此由，”化更“謂所局朝，事其繼著公呂由，世去馬司，月九
。熾日而反爭紛中朝，甚尤蜀、，訐攻此彼卻，法新廢主同派三。系一自又，等世安劉、叟巖王、燾梁、摯劉如，臣諸北河；主為軾蘇以，派一中蜀；首為頤程以，派一。裂分次漸，爭之事人、學、見政因。塊一板鐵非並黨舊，而然
。知得人無，思所中心，疏章日舊與詔帝先閱翻覆反，寐不坐久常，中居獨他，時之深夜而然。關無己與切一彿彷，靜沉神，言他，上之堂朝。影之後簾是過不卻，尊之重九居已雖，煦趙的時此
。逝崩后太皇太高，年八佑元
。政親得始煦趙，此自
。故多舊依局朝，絕不肘掣，痕裂生漸亦部黨新然。行復續陸，法等易市、苗青、役免。人諸布曾、惇章用起，輔宰黨舊等防大呂、仁純範罷，政之元述紹令下，聖紹為號年改他
。振稍是由勢國。地舊唐青復收，役之湟河啟重又，和請夏西使迫，城夏平兵用次兩，策之和求地棄月歲佑元改一煦趙，上事軍在
。濃正意春中城京汴
。辰壽十五百一君太佘宗祖老府楊是正，日今來原。湧如猶，歇不來往乘車輿肩，繹絡馬人，上之道街前府。絕不聲聲樂鼓，日映影燈，懸高綢綵，開門朱，外府波天北城，日一這
。儀威的衰不而霜風盡歷一有自，間之語言，健穩履步，明清仍卻目耳，加月歲雖。前堂坐端，服壽過換，畢洗盥，起室自已，分時晨清。鑠矍神卻，雪如鬢霜，頤期逾年君太佘
。人婦是盡卻，的側於立
。還生無幾，軀捐國為。場沙歿盡，甲披代代，來以祖太自，兒男家楊是而，薄稀嗣子門楊是非
。陲邊戰，媳孫位三，媳兒位八攜君太佘——出而肩並將代三門楊乃，戰一那。野朝震，西徵婦寡二十率，帥掛自親曾，時之歲百君太佘年當
。孤婦寡代五是已竟，中府波天看再今而
。無全訊音此自，娘雲陸妻其，外關死戰已早亦漢世楊，輩之下更於至。貞淑隆妻之玉懷楊有又；定金吳妻之廣文楊有則，輩一下再；英桂穆侯天渾有下其。外開歲百皆亦，人二妹九、姐八有尚輩同；在尚英蘭王”懷王刀大“有唯，中之媳兒位八
。烈忠年百載承，袂人婦餘唯，塵甲鎧，冷已槍刀，中之府滿
。不毫分，列陳皿，妥不一無，設陳帳帷。舍客頓整，堂壽羅張，婦僕人家促督自親，媳孫重、媳孫、媳兒位諸著引。波無井古如中心，人眾過掃緩緩目，前堂於立君太佘
。奉趨然自百，在既眷聖，城長倚如門楊重倚，子天代歷況何更。幾凡知不，生門友舊，貴親中朝。運國系皆，債名功，年餘百一朝立家楊
。畏敬的勳舊門楊對流不無，間之辭言，政朝談縱或，語細聲低或客賓。席虛無座，室堂外、廳偏、殿正中府，至而連接，轎大轎小。門盈馬車已早前府波天，午及未日
：道稟俯，前堂至趨，步疾房門見忽，話說臣老與爺王室宗的劭德高年位幾著陪正君太佘
”。壽拜來特，門府至已，恆劉士學大院林翰偕，下殿子太宮東，君太老稟啟“
。滯一微微氛氣中堂，落甫音話
。失可不數禮，君儲是竟畢方對。下即旋卻，快不一出生中心。一微微地覺自不卻指枯中袖，未面君太佘
：靜冷而穩平音聲，沉一略
”。迎出自親我說，間外知告。來府請“
。行而禮循為只彿彷，淡極得說，字二”迎出“那是只
。師京遍傳已早聲名，好酒貪，佻輕然，道足不雖貌相。闊而厚，陷塌樑鼻，帚掃如眉，長細目雙，高顴尖額，促狹貌形人其。餘有十二年時，弟之宗哲乃，佶趙子太
。寵恩博以，好所其投往往，徒之勢附炎趨中朝。聲縱，宮出屢且，群妾姬便中之宮東，位即未尚
。楚翹中其是正，恆劉士學大院林翰
。手其出多，事之奪豪取巧、柳問花尋凡，縱放引則實，業授學講為名。職之讀侍子太得謀，宮東附攀力極便，後之林翰自。黠狡思心，爍閃目，頰削尖人此
。見覲宮東恆劉，日是
：意笑持矜分幾著帶上臉，意示手抬佶趙，後之畢禮
”。座賜，禮多必不士學大劉“
：意之好討含滿卻，緩低聲語，閃一中眼，座落恆劉
”。事妙樁一了辦下殿為是實，見進曾未日數臣，下殿“
：傾前子，挑微梢眉，言聞佶趙
”。誇自敢竟？事何“
：定篤發愈氣語，笑含須捋恆劉
”。悅大神心定必下殿，說一事此“
：侃調帶語，聲一哼輕佶趙
”？人佳得尋孤替又你非莫。非無，者好所孤“
：諂是盡中目，笑而掌，言聞恆劉
”。尋難間人，有上天乃真，見罕間世，此得訪所臣。的中言一，毫秋察明下殿“
：道手擺，耐不顯略佶趙
”。誇浮來向，張這你。言虛得休“
：上奉手雙，軸畫卷一出取中袖從，正一神恆劉
”。知便觀一，信不若下殿“
。開展徐徐軸畫
。別有然迥子脂常尋與竟，度氣莊端見，間之袂。氣英失不而雅靜神，潤瑩理，畫如目眉，中畫
。覺不然渾竟，水涎下垂覺不角，漸吸呼，面畫著盯死死睛眼的長細雙那。開移難再便，一目佶趙
：道問敬恭卻上面，笑冷自暗下心，中眼在看切一這將恆劉
”？眼還可此，下殿“
：分半軸畫離未目，啞低音聲佶趙
”？戶何門何自出此。好甚……好甚“
：念貪是滿已中眼，來頭起抬他
”。見親要孤，來帶將速速“
：徐不疾不氣語，口開緩緩便，疑遲顯漸神卻，上之軸畫在黏仍目佶趙見恆劉
”？戶何門何自出，知可下殿。輩之來即之召非卻，此，下殿“
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”。德積上祖是那，王小奉侍能。一手敢也王小，土抔一的上頭歲太是便。兒的家誰是管“
：計算的冷一過掠卻中眼，笑非笑似，微角恆劉
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：道說續繼，化變神他見恆劉
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：疑遲分幾著帶，揚張的才方失已氣語，微頭他
”？樂取王小拿是不莫你？來兒個一出生又地怎？關邊死戰已早是不……漢世楊“
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”。說細臣容，知盡必未下殿，事之漢世楊。宮東弄戲敢不也，子膽個十有縱臣，下殿“
：道忙，心疑起勾他被佶趙
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：來道緩緩後隨，辭措酌斟在似，頓停一略恆劉
”。雄英幗巾乃實，戰征肩並漢世楊與，功戰立屢，上之場沙，劍飛使善婦此。子常尋非亦，娘雲陸妻其，漢世楊公令秉“
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：道說續繼恆劉
”。關門雁守鎮母隨則，豹金楊子其；人養教母祖老、母祖位諸隨，府波天京汴在留自，綵楊是便，兒。一子一有育漢世楊為娘雲陸“
：沉一聲語恆劉，此到說
”。卜未死生，無全訊音人二子母此自，寇賊遇遭中途，香降願還安泰往前豹金楊的歲三攜曾娘雲陸，來後“
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”？兒位這剩只，脈一漢世楊今如，來說此如“
：慨的意刻著帶中氣語，頭點恆劉
”。才全武文謂可，曉通書詩兼更，藝武但不，授親輩長婦寡位諸承，大長中府波天在自綵楊。存尚脈脈一此唯，中之門楊今如。是正“
：佶趙向看地灼灼目，轉一鋒話他
”。山江持護，室宗鎮下殿為可亦此，殿坐基登日他下殿待。人佳絕一得是止不，宮此得若下殿“
。酒烈如，話番一這
：道笑掌住不忍，之熱熾起燃度再中眼，去盡疑遲上臉佶趙
”！極妙是倒那？此如真果“
：靜冷氣語，頭搖輕輕而反，喜歡他隨不卻恆劉
”。知可未卻，應肯否是家楊老，此如然固意之下殿。喜歡慢且下殿“
：悅不分幾出帶中聲語，皺一頭眉佶趙
”？親結孤與願不，孤起不看家楊老非莫？麼怎“
：探試分幾著帶中氣語，釋解忙連恆劉
”？乎妾為心甘，之家楊。妃嬪為封能只，選再。院六宮三有已早中宮，位即未尚今如下殿。寶珍若視然自，一此僅，脈年百，婦寡門滿家楊，想細下殿是只。敬不是非“
：然悵是滿中氣語，聲一嘆低住不忍，涼一頭心佶趙
”。然枉是也，中手孤了不到，人絕是縱？解無非豈，去說來說你“
：來起定篤得變卻聲語，意笑的覺察易不一現浮角，到已候火知心，落低神他見恆劉
”。路條一劃籌下殿替可也臣，事的難再。為人在事本原，事之間世。餒氣必不下殿“
：切急帶語，手拱起忙，份了忘竟，振一神佶趙
”？計妙何是，說快！師老謝多“
：低極得放聲語，他看眼抬恆劉
”。為可不便事此，忌顧存心若。人過氣膽下殿需是只，有倒策計“
：道案拍時立，湧翻念慾中佶趙
”？我制敢誰，外之皇父除，下上中朝？懼何有孤“
。促催聲連，切急神他
：道說緩緩才這恆劉
”。心歡君太老得討先，壽賀往前禮厚份一備妨不下殿，集齊百時屆。辰壽十五百一君太佘是正，日明“
。分幾白明然已，頭點佶趙
：道續繼恆劉
