嘉佑四年，九月深秋，北風獵獵，宮中梧桐落葉如雨。大宋京師汴京，金瓦宮牆在斜陽下映出一片肅穆。自五虎大將征戰西域班師回朝，群臣於朝堂論功行賞，仁宗趙禎大喜，親自為諸將冊封王爵。諸將辭謝之後，獲准告假還鄉，限以三年為期，屆滿即須回京復職輔國。時光流轉，如今尚是第二年，眾將仍在故鄉未歸。
彼時大宋雖稱海內昇平，然邊地寇擾之禍從未斷絕。自太祖趙匡胤開基以來，太宗趙光義、真宗趙恆接位相承，至今傳至仁宗，雖有忠良在朝、將才輔國，仍難絕外患紛擾。真宗在位時，曾遭遼國大舉南侵，兵圍澶州，朝廷危急萬分，幸賴宰相寇準力主御駕親征，方保得江山無虞。至仁宗趙禎在位四十餘年，雖治世仁厚，卻也因寬柔有餘、剛斷不足，致使邊患仍時有復燃。
此時南疆突報異動，南蠻之地，交趾一帶，原為廣源州首領稼智高所據，忽然反叛，自稱“南天國王”，調兵遣將，進犯邕州。南疆州府望風披靡，百姓驚惶逃散，文武官員朝夕告急，邊報如飛雪連篇而至。
一日清晨，仁宗尚未退朝，正端坐龍案之上批閱奏章。忽有皇門官疾步奔入，俯伏金階之下，高聲奏道：
“啟稟陛下，南天國王稼智高遣使臣進京，遞交表文一道，求陛下御覽。”
趙禎眉頭一皺，神情頓冷：“這稼智高逆賊，前月已聞其起兵侵掠之報，邊關本章接連上奏，朝廷尚未發兵，只為顧念勞民之苦。誰想他越發狂妄，如今竟遣使入貢，所圖何事？宣他進殿。”
皇門官領命而去。不多時，南天國使臣著異服，手持表章，行至金階，拜伏在地，口稱：
“南天國使臣叩見大宋皇帝，謹奉本國王命，獻表一通，願陛下聖壽萬年。”
趙禎面無表情，只道：“呈上。”
近侍將奏章展開於龍案，趙禎一目十行，剛讀幾句，臉色頓時鐵青。
表章之中，大肆狂言，直言“天下為天下人之天下，非一家之私產”，更指斥大宋“聖德不及堯舜”，暗諷仁宗無德。甚至威脅道：“若能識時務，便割雲貴兩粵之地，以換和平；若仍執迷不悟，便發兵北上，鐵騎踏中原，焚城掠地，玉石俱焚！”
龍案應聲一震，趙禎勃然變色，一掌拍案，大怒道：
“放肆！這南蠻賊子好大膽子，竟敢妄言辱朕，簡直找死！”
朝中群臣聞言皆驚，紛紛低頭不語，殿上氣氛頓時凝滯如冰。
趙禎怒不可遏，隨即傳旨：
“將這使臣綁出午門，立斬示眾，以儆效尤！”
御前金甲侍衛應聲上前，將使臣按倒。那南天國使者聞聽天子震怒，又聽得要斬自己，臉色登時慘白，連連叩頭，驚惶大叫：
“陛下明鑑！微臣奉命來京，僅為傳書送表，並不知書中言辭悖逆！此表乃我國王親筆，微臣並無膽敢審閱，更不敢參與！請陛下明察，饒我性命！”
他額頭叩地不止，額角破裂，血跡斑斑，滿臉惶恐之色。
仁宗趙禎看完南天國表章後，雖未斬使，卻心中怒火未平，望著那跪伏在地的使臣，冷聲斥道：“大膽逆賊，還敢多言！你既是奉命而來，本無死罪。但這口出狂言之書，你雖不預謀，卻難辭其咎。死罪可免，活罪難逃！”
語畢，喝令左右：“將此人打四十軍棍，驅逐出境，沿途監押，直到出關為止。”
命令一下，殿前兩側金甲武士應聲而出，將那使臣當場按倒，綁於殿前丹墀之下，當著文武百官的面，結結實實打了四十棍。使臣痛苦難當，面如死灰，額頭冷汗涔涔，口中雖不敢喊叫，眼中卻滿是驚懼哀憐。
趙禎冷目掃視，指著那使臣喝道：“回去告訴你家那狗蠻王，讓他伸長狗頭候著！我大宋天兵將至，非但不死擒，定要活剮碎屍，叫他知道天朝不可辱！”
那使臣聽罷，心膽俱裂，只得忍痛叩首，眼含淚水，啞聲謝恩：“謝陛下不殺之恩。”隨後在兵丁押解之下，發往開封，準備驅逐出境。
仁宗趙禎目送使臣拖著傷軀遠去，怒火仍未平息，回身重新翻閱那封逆書，眸中殺意更盛，猛然一拍案几，大聲喝道：“可惱！這逆賊猖狂至此，簡直不把我中原放在眼裡！朕便是舍了這江山，也要親提天兵，誅他滿門，洗我國恥！”
話未說完，只見文班之中走出一位大臣，手執奏簡，快步跪倒在階前，疾聲諫言：“陛下不可——不可輕動御駕！”
趙禎低頭一看，來人正是朝中最負聲望的鐵面直臣——包拯。天子見之，立刻命侍從將他扶起，親賜錦墩而坐，道：“包卿不必多禮，坐下言之。”
包拯謝恩落座。趙禎面色仍怒，對他說道：“包卿，這南疆逆賊稼智高犯我邊地，燒殺邕州，朕本已忍辱未發。如今又敢上書狂言，實是欺我大宋無人！朕意欲親征，以雪國恥！卿為何上前諫阻？”
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