午朝門外，秋風肅殺，黃沙撲面。天波楊府的無佞侯佘老太君，滿頭銀髮凌亂，被押赴法場。她雖年邁，卻仍挺直脊樑，目不斜視，一身氣度不減當年沙場之威。
就在刀斧手正要舉刀之際，一聲疾喝震徹法場——“刀下留人！”
眾人循聲望去，只見一位黑麵長髯的朝臣快步而來，正是南衙開封府尹、鐵面無私的包文正。包拯踏上血紅刑臺，衣袍獵獵，目光如炬，沉聲對刀斧手道：“未經監斬，不得擅動！我去金殿稟明聖上，此案尚有轉圜。”
刀斧手與守軍早知此人聲威，更知天波楊府功勳赫赫，誰也不願動那殺頭之刀，遂齊聲應下：“遵命！”
包拯轉身下臺，沿御街直奔大殿。秋日陽光透過雲層灑落，地面映出他瘦削卻堅定的身影。
宮中，仁宗趙禎正端坐寶座，面色陰鬱。忽見包拯疾步入殿，拱手高舉象牙笏，朗聲奏道：“陛下，臣有本要奏！”
仁宗趙禎眯眼：“包愛卿何事？”
包拯昂首直言：“臣斗膽請問，佘老太君身犯何罪，要綁至法場斬首？”
仁宗趙禎冷哼一聲：“宋朝卿拐印叛逃，殺死兩位太保，藏身楊府。老太君不但拒不交人，反在金殿狡辯衝撞，朕要殺她，有何不當？”
包拯沉聲道：“陛下，佘老太君一門忠烈，楊家將浴血沙場，南征北戰，守土安民，功高日月。為區區一人，便斬有功之臣，天理何在？法度何存？”
仁宗趙禎眉頭微皺：“依卿之見，當如何處置？”
包拯一拱手：“臣願親赴法場，勸老太君陳明實情。若真藏匿宋朝卿，臣當勸其交出；若其中另有隱情，當秉明聖聽。”
仁宗趙禎略一思忖，心知楊家女將素來悍烈，此事若強壓，恐生變故，不如讓包拯先探探虛實。遂點頭應允：“准奏。”
包拯領旨而退，一路走回法場，腦中思緒翻湧：平西王狄青親眼所見，宋朝卿確曾逃入楊府，此事恐非虛言。老太君素來重節守禮，如今卻緘口不言，莫非當真另有隱情？
到得法場，包拯見老太君靜坐椅上，眼神沉定，面如止水。他快步上前，輕聲道：“老太君，請抬頭一敘。”
老太君聞聲抬眼，見是舊識包拯，神情稍緩：“包大人何來？”
包拯拱手肅然：“太君，此番選帥比武，宋朝卿拐印逃命，又殺兩名太保，逃入楊府之事，平西王親眼所見，萬歲已怒。太君若有隱情，不妨告我一二。”
老太君冷笑一聲，語中含悲：“包大人，你我同殿多年，最知我楊家情況。我楊家男丁已盡，婦人持門，怎會有年輕男子潛入府中？若是旁人誣我也就罷了，你也信？”
包拯一時語塞。可狄青所言並非空穴來風，馬跡人影皆有憑據。見老太君言辭堅定，他只得再問：“太君，莫非是有人自府中潛出，而您並不知曉？”
老太君聽得此言，眉峰輕蹙，面色微微一變。心中卻已是一團翻滾的烈焰：我天波府中事，豈有我不知之理？狄青竟敢口稱“親眼所見”，將話說死，分明是逼我無路。她沉住氣，唇線緊抿，片刻後，索性將頭一偏，閉口不答。
包拯見她神色堅決，頓覺棘手。心頭一緊，負手緩緩踱步於法場之上，步聲在青石地上清脆迴響，如同他此刻焦灼不安的心跳。他轉眸四顧——
狄龍身披戰甲，面若寒霜，手按劍柄立在一側，眸中寒芒不減半分，彷彿隨時便可喝令軍兵動手。狄家武卒則分列兩側，甲光錚然，氣壓如山，隱有兵戈將起之勢。
雙陽公主跪伏屍旁，哭聲斷續低啞，眼眶早已紅腫不堪，唇角顫抖，似哭似訴。那兩具太保屍身仍橫臥血泊之中，甲衣破碎，血跡淋漓，風吹之下，血腥氣夾著沙塵隨風翻湧，瀰漫整個法場，壓得人幾乎喘不過氣來。
包拯站在法場邊緣，望著那座旌旗獵獵、刀斧森嚴的刑臺，心如擂鼓。他知道，此刻若是進殿啟奏，說佘老太君仍拒不交出宋朝卿，只怕仁宗趙禎當即震怒，便會派下監斬官執法，到那時，老太君必死無疑。
他握著笏板的手微微顫抖，額角隱隱沁出冷汗。若非迫不得已，他不願眼睜睜看著一位忠烈滿門的老臣婦就此赴死。於是，他強自按下心頭焦躁，決定暫不上殿，而是在法場外踱步思索，看能否設法將宋朝卿尋出，或另闢蹊徑救下老太君。
正走神間，他猛然察覺到周圍人聲鼎沸。轉頭一看，午門之外，百姓早已聚得密密麻麻。裡三層、外三層，擠得水洩不通。他眼神微凝，旋即瞭然於心——汴梁城的百姓都知楊門是護國柱石，如今風聲一傳，說皇上要在午門斬佘老太君，誰人不震驚、誰人不寒心？他們便不約而同趕來，想一睹真偽，也或許是抱著一絲希望，寄望皇上能回心轉意。
包拯凝視著人潮洶湧的景象，心下越發沉重。可惜他縱是鐵面無私，也一時難有良策。正當他在法場周圍踱來踱去，苦思冥想之時，忽聽人群后方傳來一陣呼喊：“借光借光，讓我進去看看！”
百姓們紛紛側身避讓，只見一位鬚髮皆白的老人拄著柺杖艱難擠進人群，衣裳雖舊卻整潔，面帶焦色，步履雖慢卻一往直前。他不是旁人，正是天波府的老總管——楊洪。
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