仁宗趙禎晏駕歸天，英宗趙曙登基繼位，御坐大內正中，改元承佑，朝政更張，永珍初新。汴梁城中鐘鼓齊鳴，文武百官齊聚金鑾。那年英宗趙曙年幼初政，依太后懿旨監國聽政，一切尚由西宮娘娘主張。
彼時，八賢王趙德芳歸西，雙天官寇準辭世，汝南王鄭印、徵南王高錦亦相繼謝世。滿朝忠賢凋零，臺閣空虛，權柄旁落。英宗趙曙雖貴為天子，年幼心軟，耳聽則信，未能辨忠奸。西宮專寵太師劉毓，朝綱自此日益混亂。朝中若非包文正、王文弼等幾位老臣尚在，如擎天一柱，恐宋室江山早已動搖。
一日，英宗趙曙駕臨寶殿，金殿之上朱簾高卷，九龍寶椅巍峨鎮座。文班在東，武班列西，百官肅然。殿頭官高聲唱道：“今日三六九吉日，聖上御極登殿，群臣有本早奏，無本退朝。”
未及片刻，只聽東班之中傳來一聲朗言：“臣，有本奏上。”人未至聲先至，隨即一步跨前，長揖跪伏九龍口下。
英宗趙曙抬目一觀，見來人約五旬年紀，身著黑緞蟒袍，腰懸玉帶，朝靴粉底，懷中抱一象牙笏板。面如塗粉，眉如八字，一雙三角眼陰鷙深沉，頦下髯須微白，面上笑意溫順，然骨子裡盡是奸邪。此人正是當今西宮娘娘之父，現任掌朝太師劉毓。
英宗趙曙知其為母后親族，遂溫聲問道：“劉愛卿有何奏本？”
劉毓滿面堆笑，緩聲而奏：“啟稟萬歲，自我主登基以來，上感天恩，下順民意，四海稱頌，江山無憂。臣夜觀星象，察南疆西陲，雖暫時無事，然敵人之心不可無防。昔日南唐、西夏屢起兵鋒，雖為我軍所敗，然敗而不屈，必在暗中養兵蓄銳，伺機再犯。此乃未雨綢繆之機，不能坐視。”
英宗趙曙頷首稱善：“劉愛卿言之有理，依卿之見，當遣何將守邊，佈置何方？”
劉毓眼神一動，緩緩奏道：“朝中宿將，如穆桂英、楊文廣、蕭賽紅皆戰功赫赫，威震八方。臣以為，可令穆桂英率楊家將鎮守南唐，令蕭賽紅領呼家兵鎮守西夏，少令公楊文廣則駐守寶陽關。三路大將分據要地，敵若敢犯，皆可即刻迎擊。”
英宗趙曙聞言大喜，笑道：“劉太師果然深思遠慮。來，傳旨！命穆桂英、蕭賽紅、楊文廣三人各整軍備馬，三日後出京赴任。”
一言既出，百官皆拜。英宗趙曙拂袖下殿，班直官隨，宮人擁入後殿。
然而，朝中卻非人人盲從。散朝之後，丞相王文弼緩步行至午門外，低聲對包拯言道：“劉毓奏本之計，恐怕別有深意。”
包拯肅容而答：“此乃釜底抽薪之策也。”
王文弼沉聲道：“他欲借邊防之名，將我宋室肱骨一網打盡，爾後朝中空虛，好圖後事。”
包拯目光如電，點頭道：“咱們須提防在先，佈置在後。”
原來劉毓早年在仁宗朝中為官，素有不臣之心，只因寇準、包拯、趙德芳等人同心輔政，未得伸展。仁宗晏駕，英宗趙曙即位，西宮娘娘勢大，劉毓借女入宮，權傾朝野。表面忠誠，實則暗中結黨營私，廣招親信，陰謀篡位。呼、楊兩家歷代勳臣，世受皇恩，鎮國重將，正是他奪權之路上的最大阻礙。是以借調兵防邊為名，實則驅虎離朝，藉機剪除。
包、王二人早識其意，只待來日布策，以應變局。
三日一過，京城內外鑼鼓齊鳴，三軍整肅。穆桂英領都興虎孟通江、臥街虎焦通海；蕭賽紅統忠孝王呼延慶、震京虎呼延雲飛；楊文廣引夫人吳金定、曾鳳英、玉面虎楊懷玉。三路雄兵繞都一圈，齊聚十里長亭。此日風清日朗，旌旗如林，百官齊聚，文武送別，百姓夾道相送。
穆桂英望著汴京宮闕，心中隱隱不安，知此一行非比尋常。呼延慶策馬而行，面無表情，眸中卻透出一股凌厲殺氣。楊文廣默然不語，只在心中暗道：“太師之計，我豈能不知？且走且看。”
三路大軍終隨號角出發，浩浩蕩蕩，分向南唐、西夏與寶陽關，沿路征塵滾滾，誓為宋室安疆固土。
劉毓目送三軍離京，滿面歡色，心下大喜，暗道：“三姓宿將既已出城，大事可為矣。”
當夜，他入西宮密見娘娘，兩人在宮中低語良久，燈影幢幢，帷幕重重，外人不得而知。次日清晨，西宮傳令，御花園設宴賞花，命綵女布席，香案擺滿佳餚美酒，特請英宗趙曙遊園。
園中春日正濃，花團錦簇，香風滿袖。英宗趙曙年少心輕，臨席之間，見西宮娘娘衣袂輕揚，玉顏如花，不覺神馳意醉；太師劉毓又殷勤敬酒，頻頻奉盞，談笑恭維，令人不能自持。
不多時，英宗趙曙面泛紅潮，頭稍眩暈，已是醉意上湧。
夜色深沉，宮城萬籟俱寂。更鼓三下，御花園中只餘風聲與花影。月光從高高的宮牆外灑下，將曲折的石徑與假山映得慘白如霜。
西宮娘娘扶著英宗趙曙緩緩行走。英宗趙曙酒意未散，腳步虛浮，心中卻隱隱有幾分不安。夜風吹來，御花園中花香冷冽，反倒讓人心生寒意。
他們方才走出百餘步，忽聽假山之後傳來一陣輕微的碎石聲。還未等英宗趙曙回神，一道黑影驟然躍出。
來人一身黑衣，面覆黑紗，手中寒光一閃，一柄鋼刀已直逼而來。
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