山風呼嘯，林濤陣陣。落日西垂之際，山谷中霞光灑地，如火如金。那名年少樵夫挑柴歸來，正要踏入山路，只見前方一人正高舉寶劍，欲對一女子施暴。他目光一冷，心頭慍起，從柴捆中抽出一條銀光閃閃的掃雲寶鞭，直撲猩猩邏海。
猩猩邏海雖是西番猛將，卻哪識眼前少年是何來歷，只道是個不知天高地厚的樵夫，怒喝一聲，雙手捧劍猛然刺來。樵夫身形一閃，如燕掠風，再不遲疑，抬腳一記飛踢正中其腕，“鐺啷”一聲，那柄寒光凜冽的長劍跌落草間，邏海抱腕嚎叫未止，便覺腦後一痛，尚未回頭，已被掃雲鞭重重擊中，仆倒地面，氣絕當場。
樵夫平靜地收起寶鞭，插入柴捆之中，目光這才落在不遠處倒地的女子身上。她一襲戰袍沾染塵土，眉宇間仍帶幾分不肯低頭的英氣，只是此刻雙目緊閉，面色蒼白，宛如昏蓮欲折。他走近喚了數聲，不見回應，輕輕扶起她，卻覺手中一沉，顯是重傷之後早已力竭。
他本欲離去，躊躇間四顧山林，只見暮色漸合，林間幽深，狼蟲虎豹，強徒竊賊，皆不足信。又唸對方為女子身份，若置之不顧，未免違義背仁。常言道：“救人一命，勝造七級浮屠。”他當即定下主意，拾起地上寶刀，將女子安放於其馬鞍之上，左肩挑柴，右手牽馬，踏著山徑，緩緩而行。
他家在這谷中深處一處山坳裡，三間茅舍圍著小院，四面青山環抱，荒寂幽然。他抵院門，放下柴擔，大聲喚道：“爹，開門來！”
屋內傳來老者應聲：“興兒，你回來了？”不多時，一名年近花甲的老翁走出門來，眉目深峻，銅面風骨，一身土布衣裳。
老翁本不以為意，一見馬上躺著一女子，神色頓變，眉頭緊鎖：“你帶女子回家作甚？男女有別，豈可如此唐突！”
少年一笑，心中已有準備：“爹，此事說來話長。快替我接過柴擔，取出柴中寶鞭。”老者雖不悅，仍默默接過，抽出那條燦光流轉的掃雲鞭，轉身入屋。
少年牽馬卸人，將女子抱入上房安置，自己站於一旁，將途中所見，一一述來。老者聽罷，面色緩和，頻頻點頭：“嗯，此事你做得妥當。此女雖非親人，但救命之恩，不問來歷。先救人，再論其他。”
他令兒子迴避，自行為女子除去甲冑。揭開肩頭之傷，只見血跡淋漓，瘀腫遍佈，心中不禁暗歎：此女也是將門之身，方有此等傷勢。
他試脈之後，當即命興兒去西屋取藥匣。那藥匣內丹瓶小葫，白藥黃散，俱是行家之品。他合藥調劑，兌水一碗，灌入女子口中。旋又取布為其包紮妥當，寸步不離地守候床前。
約莫一頓飯功夫，女子氣息漸緩，忽然唇齒輕啟，夢囈一般低喚：“懷玉……你在哪裡……”
老者馬三元端坐床邊，凝目細視，眼見那女子眼瞼微動，眉頭輕皺，忽而悠悠轉醒。他心下一緊，低聲喚道：“這位女將，醒了麼？”
一旁馬興亦側耳傾聽，聽那女子輕聲呢喃著什麼——“懷玉……懷玉……”他心頭一震，低聲道：“爹，她好像叫人名字呢。”
馬三元神色一動，忙俯身貼近：“女將，可還記得你身在何處？”
孟九環緩緩睜眼，眼前景象陌生得讓她心頭一陣恍惚。草屋木床，老者慈眉，青年英朗，卻俱非敵寇模樣。她想坐起身來，卻只覺四肢綿軟、心口發沉，強撐之下也難挪動半分。
馬三元察覺她的意圖，和聲勸慰：“女將無須強起，你傷勢未愈。是我兒馬興于山中救你回來，你身負重傷，昏迷至今，性命已在垂危邊緣。好在命不該絕，總算醒轉。”
孟九環一聽，眼眶頓時溼潤，淚水從眼角滾落，語氣哽咽：“老伯，大恩不言謝，救命之情，九環銘心刻骨。”
“賢女不必多言。”老者撫須一笑，目含慈色，“只盼你安心養傷，早日痊癒。”
馬興自旁道：“你剛才口中所喚的‘懷玉’，可是那位宋將楊懷玉？”
孟九環一聽，又是淚如泉湧。她見這一老一少並無惡意，反而溫和仁厚，心中戒備稍除，便將身份吐露：“我姓孟，名九環，乃大王國公主。此前受命前往前敵救援楊懷玉……誰料……卻被那單雲龍陰險狡詐，一鞭擊傷，險些喪命。若非壯士救我，只怕屍骨已寒。”
馬三元聞言，不禁動容。他沉默片刻，輕輕嘆息：“人言西疆苦戰，未曾想連你這般柔中帶剛之人，也捲入其間。你安歇便是，軍中之事，自有他人擔承。”
“老伯高義，九環心感。只是……”她咬了咬唇，仍不放心，“懷玉如今困於敵陣，我……”
“你安心養傷。”馬三元語聲頓沉，“宋軍難得一將，若楊將軍一人孤陷，我兒可為之轉敗為功。”
孟九環一愣，隨即問道：“老伯是……”
馬三元點頭答道：“老夫姓馬，單名三元；他是犬子，馬興。”他語罷，看了兒子一眼，眉目間忽然有了幾分沉凝。
馬興笑著介面：“對，我就是馬興。”
不料馬三元卻凝聲道：“不，從今日起，你便不再姓馬。”
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