但在此之前，薩卡維需要先處理另一枚棋子。
“卡倫。”
巴布魔的灰綠色皮膚完美貼合朽木紋路，氣息收斂得乾乾淨淨。聽到名字的瞬間，他的手指虛搭在膝頭，看似鬆弛，全身肌肉卻繃在隨時可以出手的狀態。
頸側那道泛白的舊傷格外醒目——那是從前執行任務時被同族背棄所留，也是這麼多年他始終被排擠在底層的緣由。
但卡倫知道，真正讓他困在底層的不是舊傷。
是真名。
他的真名不在自己手中。不在聚落頭領手中。在一個已經死去的老刺客手裡，而那個老刺客的遺物，在三年前的一場內亂中被“意外”焚燬了。
卡倫花了三年確認，那枚銘刻真名的靈魂石確實已經化為灰燼，又花了三年才敢重新呼吸。
直到薩卡維找到他。
不是找到他的人，是找到他以為已經自由的那部分靈魂。
黑龍不知道用了什麼方法，從灰燼中復原了真名的殘片——不夠完整，不足以像控制圖爾阿那樣絕對掌控，但足夠在關鍵時刻讓他體驗靈魂撕裂的劇痛。
“你的能力可比那群蠢貨強多了，為什麼始終得不到機會？”
卡倫微微眯起眼睛，眼底的冷意像刀鋒上凝結的霜：“老刺客靠著資歷佔住資源，四名行刑者抱成一團，封死底層的上升通道。公開的挑戰要等到兩個枯水季之後。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著惡魔特有的、在陳述事即時下毒的技巧：
“但在我們這兒，勝負從來都不在意方式。私下搏殺奪得位置，同樣被預設。只不過落敗者……靈魂被分食，連重新成為劣魔的機會都沒有。”
薩卡維的尾尖輕輕敲擊龍骨，發出空洞的聲響。他在評估——卡倫的恨意有多深，深到足以被利用；卡倫的恐懼有多重，重到不敢背叛。
“四名行刑者裡，誰的破綻最大？”
“左翼第二位。”卡倫眼底掠過一絲壓抑多年的恨意，“前年負傷，右肩骨骼癒合錯位，每次發力劈砍，肩膀都會慢上半拍。”
“今天晚上動手。”
簡簡單單六個字。卡倫的呼吸孔微微起伏，頸側的舊傷一陣陣發燙。他看得透徹：贏了就是行刑者，但從此以後，一舉一動都會被沼澤的魂力鎖定。可困死在底層腐爛，和成為受人掌控的上位者相比——
惡魔永遠選擇後者，哪怕代價是靈魂。
“如果我失敗？”
薩卡維沒有立刻回答。他抬起爪尖，在龍骨上輕輕一叩——卡倫感到一股冰冷的魂力刺入脊背，像一條蛇鑽進了骨髓。
不是幫助，是演示。他的視野突然分裂，看見無數個“自己”在不同的時間線裡死去：被行刑者反殺，被同族分食，被沼澤吞噬……
“你不會失敗。”薩卡維說，語氣裡沒有鼓勵，只有陳述，“除非這些未來裡，有你更喜歡的死法。”
深夜的巢穴靜悄悄的，大部分刺客都已經蟄伏休憩，只有零星的守衛在陰影裡巡邏。卡倫把氣息壓到極致，貼著朽木攀上高處的枝椏。
他的心跳很慢，血液裡流淌的不是緊張，而是惡魔在獵殺前特有的、冰冷的亢奮——以及一絲被真名脅迫的屈辱。
這兩種情緒在深淵生物體內從不矛盾，它們像雙頭蛇的兩顆頭顱，各自朝相反方向撕咬，卻共享同一具軀體。
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