陳教授只是靜靜垂眸盯著情緒激動的寧院長，而對於他接連丟擲的滿心疑問置若罔聞。
偌大廳堂裡壓抑的氣氛死死籠罩，過了半天，陳教授才慢悠悠開口，“多餘的舊事不必再提，我只問你一句，你願意留下來，在夜墟漠城繼續做你的考古研究嗎？”
突如其來的問題讓寧院長有些發懵，渾濁的目光怔怔落在高臺之上，一時也不知道該怎麼回答。
這座詭異陌生的城，還有地牢裡受盡磋磨的痛苦，他心中百般糾結，遲遲吐不出半個字。
就在全場陷入死寂的時候，葉宇十分有眼色地往前踏出一步，溫和出聲打破沉默：“寧院長。”
清亮熟悉的聲音猛地傳入耳中，寧院長渾身一顫，猛地扭頭朝著聲音來源看去，等看清站在側旁是安然無恙的葉宇時，眼眶瞬間泛起溼熱。
他費力眨了眨佈滿紅血絲的雙眼，仔細打量著眼前年輕人，見他衣衫整潔，身上不見半點傷痕，全然沒有自己一行人狼狽受苦的模樣，壓抑多日的擔心和內疚頃刻間湧了上來，聲音止不住發顫：“小葉？是你！你沒事，真是太好了……”
一旁的楚夢安靜站在葉宇身側，微微頷首，輕聲朝寧院長示意問好。
陳教授坐在高處，冷眼將這一幕盡收眼底，眼底掠過一絲滿意。他特意留著葉宇、楚夢兩個人，一是確實需要兩個助手，第二就是看中他們和考古隊眾人的情分，用來軟化寧院長這群人的心思，眼下效果，正中他下懷。
葉宇面露溫和，緩步上前兩步，隔著看守計程車兵望向寧院長，語氣帶著恰到好處的規勸，不顯得刻意討好陳教授，也不顯露反抗之心：“院長，這兩天我與楚夢留在陳教授這裡，見識了不少此地獨有的上古遺蹟，城中藏著無數有著研究價值的古墓遺存，雖然我們不是很懂，但也能感覺出他們很有特殊意義。陳教授願意給我們所有人安穩落腳之地，還能繼續鑽研考古，我覺得暫時也是一條好的出路。”
寧院長怔怔望著葉宇，眉頭緊緊擰起，低聲追問：“小葉，你真的願意留在這座陌生城裡？這裡處處都是枷鎖，我們又是外來之人，哪裡能有真正的自由？”
葉宇眼底掠過一抹不易察覺的變化，轉瞬又恢復平和溫順的模樣，他輕輕嘆了口氣，語氣帶著幾分身不由己的無奈：“院長，我們別無選擇。你也清楚，荒漠四周全是城主的巡防兵，外來之人一旦被抓獲，要麼關在地牢日夜煎熬，要麼就……我們一行人手無寸鐵，根本逃不出這座夜墟漠城。”
他頓了頓，目光掃過高座上神色不動的陳教授，繼續緩緩勸說：“跟著陳教授至少不用再受地牢酷刑，還會有吃住安身的地方，您起碼還可以專心研究古墓古蹟。但是您要執意不肯留下，等待大家的恐怕只會是永無天日的囚禁。”
寧院長胸口劇烈起伏，看著眼前完好無損的葉宇，又轉頭望向身後滿身傷痕、面露惶恐的一眾考古隊成員，心底滿是掙扎。他畢生追求無拘無束的考古探索，可眼下殘酷的現實擺在眼前，所有人的性命都攥在高臺那人手中。
“可這裡終究不是我們的世界，遲早……”寧院長話未說完，便被陳教授清冷的聲音陡然打斷。
“遲早什麼？”陳教授指尖摩挲著白玉念珠，抬眼淡淡看向寧院長，語調平靜卻裹挾著威懾，“寧老，人要懂得審時度勢。外面的世界我和你都已經回不去了，古墓傳送撕裂時空，來時的地方早已遠隔萬重虛無。留在我身邊，是你們唯一的生路。”
一旁的袁翔立於廳堂側首，面無表情地附和一句：“城主早就下過令，所有外來之人要麼聽從國師發落，要麼永鎖地牢，沒有第三條路可選。”
楚夢這時輕聲開口，聲音溫婉，卻句句戳中現實：“寧院長，地牢之中沒日沒夜的折磨，您身體本就虛弱，即使是年輕人也熬不住長久苛待 ，能保住大家性命才是最重要的選擇。”
寧院長環顧一圈身後憔悴不堪的隊員，看著他們眼中藏不住的恐懼，蒼老的肩膀無力地垂了下去。他清楚楚夢與葉宇說得沒錯，以他們如今的處境，根本沒有抗衡的資本，若是強硬拒絕，全隊人都要葬身暗無天日的地牢。
半天，他重重喘出一口濁氣，眼底滿是不甘，卻終究緩緩點頭：“好……我答應你，留下做考古研究，但我有一個條件，不可再苛待我的學生，需給我們一處乾淨居所，不得隨意派人看管限制我們日常研究。”
陳教授唇角揚起一抹淺淡的笑意，眼中算計得逞，輕輕抬手：“小事一樁，只要你們安分做事，這些要求我盡數應允。袁翔，稍後就安排他們的住所。”
袁翔躬身領命：“是，國師。”
幾名看守士兵得到袁翔示意，當即鬆開架著寧院長手臂的手，同時也給考古隊的眾人解了綁。重獲自由的隊員們紛紛鬆垮下身子，有人扶著牆壁大口喘氣，還有人悄悄揉著手腕上青紫交錯的勒痕，臉上滿是劫後餘生的慶幸。
陳教授此時又換上一副笑臉，吩咐道：“帶他們去休息吧，配齊被褥、吃食與日常所需，院落也不用派兵看守，只留兩名小廝在外聽候差遣。先前地牢受傷的人，尋城中醫官前去診治。”
“屬下即刻安排。”袁翔拱手應下。
隊員們相互攙扶著，慢慢往廳堂門口挪動。寧院長走在人群最前頭，路過葉宇與楚夢身旁時腳步頓住，壓低聲音，眼底藏著複雜難言的憂慮：“小葉，小楚，要是有機會，記得來找我，咱們好好聊聊。”
葉宇輕輕頷首，聲音壓得極低：“寧院長放心，我們會尋找機會過去。凡事暫且隱忍，保全自身最重要。”
楚夢也微微點頭，目光隱晦地掃了一眼高臺之上的陳教授，補充道：“這裡有耳目，一會兒到了住處說話還是要小心些。”
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