林子比想的還要深。
吉子打頭帶路，她對這片地形的熟稔勁兒，就像在自家後院裡打轉。不，或許比那更熟——她走的壓根不是遊人賞玩的小徑，而是貼山壁、藏藤蔓後頭的窄道，有時甚至直接從瞧著密不透風的竹叢裡硬擠過去。腳底下踩的也不是石板或泥地，是厚厚一層不知積了多少年的陳年竹葉，踏上去軟綿綿的，一點聲息也無。
白玲跟在她後頭，皺著鼻子，時不時抬頭嗅一下空氣。越往深處走，她眉頭擰得越緊。
“味兒越來越衝了。”她壓低嗓子對身旁的江星雲說，話音裡透著嫌惡，“線香混著血腥氣，還有一股子……像是什麼東西漚爛在泥裡的腐味。”
江星雲點點頭，沒吱聲，只朝覺凡身邊又挨近了些。她的七竅玲瓏心在這種滿是負面氣息的環境裡，覺著並不舒坦，像有許多細針在輕輕扎著皮肉。
覺凡走在最末，目光多半落在前頭的吉子身上，可心通慧眼已微微啟了，如同無形的漣漪向四下裡盪開。他能“瞧見”常人看不見的東西——好些竹子的根鬚纏著稀薄的黑氣，地上間或有類似腳印的暗淡能量殘留，方向都指著他們前行的方位。這片竹林，早被某種力量“標記”過了。
“快到了。”前面的吉子忽然停住，蹲下身，撥開一叢茂密的矮灌木。
後面三人湊上前。透過灌木的縫隙往下瞧，下頭是個被幾座小山包環抱的隱蔽山谷，谷底霧氣瀰漫，可在午後稀薄的日頭下，還是能隱約瞧見霧中一片屋舍的輪廓。
那是座寺院。
可和日本常見的、打理得齊整莊嚴的寺廟全然不同。眼前的寺院規模不大，圍牆塌了大半，露出裡頭同樣殘破的殿宇屋頂，瓦片上爬滿了深綠的苔蘚。只有中央一座三層的佛塔還算完好，塔尖卻繚繞著一縷縷若有若無的黑氣，在灰白的霧氣裡格外扎眼。整座寺院靜悄悄的，聽不見誦經聲，也聽不見鐘鼓，只一種死寂的、讓人心裡發毛的安靜。
“就是這兒。”吉子的聲音壓得極低，幾乎只剩氣音，“黑蓮宗的窩點。外頭瞧著是廢棄的‘弘願寺’，裡頭早被他們佔了。”
“守衛呢？”白玲眯著眼往下看，“瞧著沒人啊。”
“有結界。”覺凡開口道，他伸出手，掌心朝向前方山谷，渡厄金光在皮肉下微微流轉。片刻後，他收回手，“很隱晦的雜合結界，佛門手法打底，可裡頭摻了邪力和忍術的隱匿竅門。硬闖，立時會被發覺。”
吉子有些意外地瞥了覺凡一眼，似乎沒料到他能感知得這般清楚。“大師說得是。結界罩著整個山谷外圍，是黑蓮宗布的，可我們伊賀流……咳，家裡負責對接的長老，供了些增強隱匿和預警的法子。”她說到這裡，語氣有些不自在，很快帶過，“我曉得通行的手印和氣息擬態的法子，能暫開個口子，但不能久，至多撐十個呼吸。口子一開，裡頭主事的或許也會有微弱感應。”
“十個呼吸，夠了。”覺凡點頭，“進去再說。”
吉子不再猶豫，雙手在胸前飛快結出幾個繁複的手印，指尖有微弱的內息流轉，與周遭環境生出某種共振。同時，她調勻呼吸，將自身氣息極力收斂，擬出一種陰冷晦澀的波動。
幾息之後，前方瞧著空無一物的空氣，忽然像水波般盪漾起來，露出個邊緣不斷扭曲、約莫一人高的橢圓缺口。透過缺口，能更清晰地瞧見谷底寺院的景象，那股子混合著線香與腐敗的氣息也濃烈地湧了過來。
“走！”吉子率先側身鑽了進去。
覺凡示意江星雲和白玲跟上，自己最後一個進。穿過結界的剎那，皮膚能感到輕微的刺麻，彷彿穿過了一層冰冷的蛛網。他回頭看了眼，那缺口在他們全數進入後，迅速合攏，恢復原狀。
山谷內的空氣更陰冷，霧氣也似更濃了些。他們眼下身處寺院側後方的一片荒草叢裡，離最近的破敗圍牆不到二十米。
吉子領著他們貓著腰，借荒草和殘垣的遮掩，快速挪到一段坍塌的圍牆缺口處，藏身在後。從這兒，能更清楚地觀察寺院裡頭。
前院頗大，鋪著石板，可石縫裡長滿了荒草。正對著的是座瞧著還算完整的大殿，殿門緊閉，窗欞裡頭黑黢黢的，什麼也瞧不見。大殿左右各有幾間廂房，也是門窗緊閉。最惹眼的，就是院子後頭那座三層佛塔，此刻離得近了，能瞧見塔身表面似乎刻著些歪扭的黑色紋路，塔頂縈繞的黑氣也越發顯眼，緩緩轉著，像有生命似的。
“那些姑娘，”覺凡的目光鎖著佛塔，“在塔裡？”
“在塔底。”吉子確認道，她伸手指了指佛塔基座，“下頭有密室入口。她們被關在裡頭，每日定時會被帶出來取血。黑蓮宗的宗主，他們叫‘黑蓮上人’，還有他幾個核心弟子，平日都待在大殿裡修煉。一般弟子和雜役住廂房。”
她頓了頓，聲音更低了：“依他們先前的說法，月晦之夜，儀典會在佛塔頂層辦。用七個‘陰女’的血和……魂，澆灌他們供養的‘黑蓮’，助那個黑蓮上人破關，成什麼‘逆佛金丹’。”
“逆佛金丹？”江星雲輕聲重複，這詞光聽著就讓人不適。
“嗯，他們教義歪得很，覺著正向修行是束縛，要逆轉佛理，才能得大力量。”吉子撇撇嘴，顯然也對這套說辭不以為然，“塔裡的生氣，還能覺著麼？”她問覺凡。
覺凡閉目凝神，心通慧眼的能力穿透磚石，向佛塔底層探去。很快，他睜眼，點了點頭：“有，七股，很微弱，但還活著。”這讓他稍鬆了口氣，時辰還沒到最糟的田地。
