暮色四合，赤炎嶺被一層昏紅與深紫交織的暗影籠罩。白日里升騰的黑煙在夜色中化作扭曲的鬼影，空氣中灼熱不減，反而因少了日光的壓制，更多了幾分躁動不安。
林昊、陸青璇、瞳三人，如同三道融入夜色的幽魂，自潛伏的高地悄然滑下，依照瞳繪製的立體路徑圖，無聲無息地接近赤炎嶺東南側一處植被相對茂密、遠離主要礦洞入口的山坳。此處，根據瞳的探測，岩層較薄，且有一條被藤蔓和碎石半掩的、不知何年何月遺留的古老通風裂隙，正是絕佳的潛入點。
三人收斂所有氣息，連心跳與血液流動都刻意放緩。林昊的混沌領域收縮至極致，與周圍火煞之氣進行著極其精微的調和，使其自身彷彿成為環境的一部分。陸青璇周身劍氣內斂，整個人如同一柄歸鞘的絕世名劍，鋒芒盡藏，卻更顯危險。瞳的銀眸在黑暗中泛著微光，時刻監控著方圓百丈內的空間波動與能量流動，確保路線的安全與隱蔽。
來到裂隙前。入口僅容一人側身透過，內裡漆黑，但有微弱的熱風從中流出，帶著刺鼻的硫磺味。瞳率先上前，雙手虛按裂隙邊緣，銀光微閃，對內部結構進行最後一次確認。“安全，深度約十五丈，另一端連通一條廢棄的、積滿塵灰的次要礦道，目前無炎魔活動跡象。”
林昊點頭，當先側身擠入裂隙。巖壁粗糙灼熱，狹窄處幾乎擦身而過。他運轉混沌真元，在體表形成一層極薄的隔熱與緩衝層。陸青璇緊隨其後，身法輕盈如羽。瞳最後進入，進入後反手以微弱的時空之力暫時“撫平”了入口處細微的能量痕跡，防止被後續可能經過的炎魔察覺。
十餘息後，三人依次從另一端鑽出，落入一條昏暗、低矮、空氣中漂浮著陳舊灰塵與澹澹腐朽氣息的礦道。這裡顯然荒廢已久，支撐的木架大多朽壞，地面散落著零星的、早已失去靈光的劣質火靈石碎塊。根據地圖，這條礦道位於整個礦脈網路的邊緣，通往核心區域的主幹道之一。
“按綠色路線，前方三十丈右轉，進入一條較大的舊礦道，那裡可能會有零星的炎魔活動痕跡，但非主要巡邏路線。”瞳以神念傳音，指引方向。
三人如狸貓般在昏暗的礦道中潛行，腳步輕若鴻毛。果然，在轉入那條較大的舊礦道不久，前方轉角處傳來沉悶的、彷彿拖著什麼重物的摩擦聲，以及低沉的、意義不明的咕嚕聲。
一隻落單的炎魔！
它背對著這邊，身形約有兩丈高，暗紅色的皮膚粗糙如火山岩，肌肉虯結，頭頂生有一對彎曲的短角，周身散發著煉氣期（約相當於人類修士築基期）的灼熱氣息。它正拖著一塊不知從何處挖出的、散發著微弱火靈氣的礦石，漫無目的地遊蕩，充當著最外圍的警戒哨兵。
林昊對陸青璇使了個眼色，同時神念傳音瞳：“定住它，別弄出太大動靜。”
瞳微微點頭，銀眸鎖定那炎魔，雙手在胸前結出一個簡單的印訣——時空·凝滯之觸！一道無形的時空之力如同最纖細的蛛絲，瞬間纏繞上那炎魔的四肢與頭顱！
炎魔的動作勐然一僵，如同被按下了暫停鍵，連喉嚨裡即將發出的咕嚕聲都卡在了半途。它暗紅色的眼珠中閃過一絲茫然與掙扎，但以它低微的靈智和實力，根本無法理解更無法掙脫這來自更高層次力量的束縛。
就在它僵住的剎那，陸青璇動了！
沒有劍光，沒有聲響。她的人與劍似乎合為一體，化作一道肉眼幾乎無法捕捉的澹青色虛影，自林昊身旁一閃而過，下一瞬，已出現在那炎魔身後三尺處，長劍不知何時已然出鞘三寸，又悄無聲息地歸鞘。
噗！
一聲輕微到幾乎不可聞的悶響。那炎魔粗壯的脖頸上，出現了一道細若髮絲的紅線。它眼中的生機迅速湮滅，龐大的身軀晃了晃，便要向後倒去。
林昊及時上前一步，混沌領域擴張，將其籠罩。倒下的過程被減緩，落地聲微不可察。同時，領域內混沌之氣流轉，迅速將其屍體分解、吞噬，轉化為一股精純但略顯暴烈的火屬效能量，被林昊運轉“混沌噬靈”法門小心吸收煉化，只留下一小撮暗紅色的灰盡和那對短角、以及那塊礦石。
整個過程，從發現到處理完畢，不過兩三息時間，乾淨利落，無波無瀾。
“繼續前進。”林昊低聲道，三人毫不停留，沿著瞳指引的路線繼續深入。
隨著不斷深入，礦道逐漸變得寬敞、規整，人工開鑿的痕跡越發明顯，空氣中硫磺味與灼熱感也越發濃重。牆壁上開始出現鑲嵌著的、品質低劣但能提供微弱照明的“火螢石”，映得礦道內光影幢幢。他們開始遇到更多的岔路，有些通往塌陷的廢礦，有些則隱約傳來炎魔活動的聲音。
瞳的時空靈眸在此刻發揮了巨大作用。她總能提前“看”到前方通道的能量流動、生命氣息以及空間結構，指引三人避開那些有炎魔小隊巡邏或活動頻繁的主幹道，選擇最隱蔽、最安全的路線迂迴前進。偶爾遇到無法完全避開的單個或少量炎魔，便由陸青璇以雷霆手段瞬間清除，林昊負責處理痕跡和吸收能量，配合越發默契。
途中，他們也發現了更多不尋常的跡象。在一些較大的岔道口或廢棄的礦室中，他們看到了簡陋的、用粗糙岩石堆砌而成的圓形或方形臺子，檯面上殘留著暗紅色的、早已乾涸的血跡，以及一些碎裂的獸骨乃至……疑似人類修士的骨骼碎片！臺子周圍，刻劃著一些扭曲的、充滿瘋狂意味的符號，與瞳之前感應到的“古老混亂意志”隱隱呼應。
“它們在獻祭……”陸青璇看著一處祭壇，眼神冰冷，“以生靈的血肉與魂靈，祭祀某種存在，或者……嘗試溝通、取悅那股混亂意志，以獲得力量。”
林昊蹲下，以混沌靈眸仔細觀察那些符號，並小心地用神識感應殘留的氣息。那是一種極其古老、蠻荒、充滿毀滅與貪婪意味的波動，與他所知任何正統的妖族、魔族或信仰體系都不相同，更接近某種誕生於地火與毀滅中的、原始的“惡念”聚合。
“這股意志，可能與礦脈深處那條活躍的地火脈有關，也可能是上古時期遺留下來的某種殘念。炎魔智力低下，容易被這種混亂意志影響和控制，進而進行血祭。”林昊分析道，“必須摧毀這些祭壇，或許能削弱炎魔與那股意志的聯絡。”
他們沒有立刻動手摧毀，以免打草驚蛇。將這些位置默默記下，繼續向核心區域潛行。
