廣州城，已成汪洋中的孤島。
白雲山頂炮口森然，花縣陷落北援斷絕，佛山俯首聽命。
連州、韶關、清遠三城接連失陷的噩耗，彷彿冰冷的鐵鏈，絞緊了沈猶龍這位兩廣總督的咽喉。
城內暗流洶湧，恐慌如瘟疫蔓延。
“常勝軍秋毫無犯”、“開城者活”、“頑抗玉石俱焚”的流言，無孔不入。
沈猶龍強徵民壯上城，勉強湊齊萬餘人，多為老弱衛所兵與惶惑鄉勇，士氣低迷火器老舊火藥潮溼。
三日前，兩廣總督沈猶龍的心腹幕僚周文淵，便已持著“探詢虛實，保全桑梓”的密令，悄然進入常勝軍大營。
李嗣炎將其安置在側帳，名為款待，實為軟禁觀察。
此刻，中軍大帳內，氣氛卻帶著一種刻意的從容。
李嗣炎高坐主位，下首恭敬侍立著幾位重量級人物，他們代表著廣州城內盤根錯節的勢力。
李楚芝：廣州城內有名的海商巨賈，其家船舶往來南洋，資財雄厚，代表著本地海商及貿易行會的利益。
龐景忠：佛山鐵冶業的行首，掌握著工匠、鐵料與軍器打造之命脈。
有著“一門七進士”美譽，陳氏家族代表陳邦彥，代表著本地鄉紳與清議的態度。
蘇文瑞：代表本地蘇氏等大族，與暫居廣州的蘇觀生或有同宗之誼，是地方勢力的重要紐帶。
梁義：廣州府同知，代表著城內部分動搖的文官體系。
而早在這群人來之前，周文淵就被人“請”在一旁，於屏風後靜觀，冷汗已浸溼內衫。
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李楚芝作為商界代表，姿態恭謹而不失氣度：“李將軍神威赫赫，兵臨城下，廣州商民久處惶恐。
今備糧米萬石，布帛五千匹，紋銀二十萬兩，並藥材若干犒勞王師，聊表誠敬。
唯望將軍垂憐，入城之後約束士卒，保全闔城商民身家性命，則感佩不盡！”話語直指核心——求平安，保財產。
龐景忠亦展示價值，尋求合作：“佛山鐵器、工匠，亦可隨時聽候將軍呼叫，助大軍整飭武備。”
陳邦彥代表士紳發聲，語氣沉穩：“將軍弔民伐罪，仁義之師，若能保境安民，使士農工商各安其業，免遭兵燹之苦，則闔城父老，必簞食壺漿以迎將軍。”
蘇文瑞與梁義亦隨之附和，表達了類似的期盼，核心便是和平交接，保護既得利益。
李嗣炎目光掃過眾人，將他們的忐忑、期冀盡收眼底，也瞥見了屏風後周文淵蒼白的臉色。
他朗聲一笑，聲若洪鐘：“諸位拳拳愛民之心，本將軍深為嘉許！常勝軍起兵，志在廓清奸佞，再造太平，非為擄掠而來！
爾等能深明大義，獻城安民便是立下大功！勞軍之物，本帥代將士們謝過。
入城之後，必當嚴申軍紀，凡安分守己之民，其家宅產業，我軍必全力衛護，廣州之繁榮，本帥亦需仰仗諸位賢達鼎力維持！”
