三月二十，福建泉州外海。
這一次，使團成員們有了心理準備，但當泉州灣的景象真正展現在眼前時，那種衝擊力依然強烈。
港口繁忙得令人目眩。數百艘大小船隻進進出出，碼頭上貨物堆積如山，但這還不是最令人震驚的。
範·德桑特的望遠鏡看到了，港灣西側的大片船廠，至少六艘戰艦正在不同階段的建造中，從鋪設龍骨到安裝桅杆，進度一目瞭然。
但真正扔人心驚的是那些工坊的運作方式，——他看到巨大的水輪在轉動，聽到遠處傳來有節奏的鍛打聲，那是火炮工坊特有的聲響。
“他們在量產。”“不只是造船，還有火炮、索具、一切配套。”範·德桑特發現自己的神經，快麻木了。
德克森則被港口的商貿規模震撼了，成箱的絲綢、瓷器、茶葉被裝上貨船，而從南洋來的香料、從日本來的銅料、從暹羅來的稻米也在卸貨。
他注意到一個細節：許多貨箱上同時印著官營工場的標記，和私營商號的徽記，神情若有所思。
“官民合營？這種方式……很高效。”
馬特索科爾點燃菸斗，吞雲吐霧道：“諸位，我們必須重新評估形勢。科內利斯，你估算過他們的貿易規模嗎？”
德克森翻開賬簿：“僅泉州一港，年吞吐量可能已超過巴達維亞，而且他們不只出口絲綢瓷器，還在進口南洋的香料、暹羅的稻米、日本的銅料…。
這是一個完整的貿易網路。如果我們被排除在外……”
範·德桑特接話：“或者更糟——他們組建了自己的‘東印度公司’，在與我們直接競爭。”
沈一石低聲道：“但有更棘手的一點。中國傳統講究‘天朝上國，四夷來朝’。我們這次是以‘戰敗請罪’的名義而來，在禮儀上已處下風。
我建議…在談判時，儘量避免使用‘公司’一詞，而用‘荷蘭國使節’的名義。
至少在名義上，將衝突升級為國家層面，或許能爭取一些轉圜餘地。”
哈瑟爾特聞言，搖頭道：“但總督給我們的授權僅限於公司事務。如果以國家名義，我們是否需要新的授權書？”
馬特索科爾深吸一口煙，無奈：“來不及了，巴達維亞到阿姆斯特丹，一來一回至少要十八個月，我們需要臨機決斷。”
...............
在經過長江口，崇明島錨地，本土艦隊的最後一次檢查後，荷蘭使節團終於在四月十二到達金陵城。
鴻臚寺會同館的庭院裡，使團成員們圍坐在石桌旁，三天的航行見聞已經變成了，厚厚的報告和素描，攤在桌上。
哈瑟爾特整理著材料：“綜合沿途觀察，大唐擁有至少三支主力艦隊，總規模可能遠超過五十艘主力戰艦。
他們造船和軍工能力已經形成完整體系，實行的海貿完全開放，工商繁榮，並且海軍訓練水平極高，有完整的戰術體系，這完全不像是一個大陸國家，應有的決策。”
範·德桑特沉聲道：“技術層面，他們至少不遜於我們，某些細節設計甚至可能更優。”
德克森翻開備忘錄：“經濟層面，如果我們被排除在他們的貿易體系之外，公司在南洋的利益將受到嚴重衝擊。”
馬特索科爾沉默地聽著，青煙渺渺的菸斗已經熄滅，但他仍下意識地握著。
“先生們，我想最初的計劃需要調整，贖回俘虜依然是首要目標，但方式可能需要改變。
賠償……恐怕難以避免，至於貿易站，大員已經不可能，但或許可以爭取在其他港口設立商館。”
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